La base matem¨¢tica de las fuerzas fundamentales merece el Nobel de F¨ªsica

Dos f¨ªsicos holandeses, Gerardus "t Hooft y Martinus J. G. Veltman, son los galardonados este a?o con el premio Nobel de F¨ªsica, anunci¨® ayer la Academia de Ciencias sueca. El galard¨®n ahora concedido pero cantado desde hace a?os, se otorga a "t Hooft y Veltman, seg¨²n la academia, "por haber dado a la f¨ªsica te¨®rica de part¨ªculas una base matem¨¢tica firme". En cuanto al premio Nobel de Qu¨ªmica, lo ha obtenido el egipcio Ahmed H.Zewail, que trabaja en el Instituto de Tecnolog¨ªa de California (EEUU), por haber desarrollado una poderosa t¨¦cnica de l¨¢ser para observar c¨®mo los ¨¢tomos recombinan los enlaces para formar las mol¨¦culas.

"Nuestro trabajo fue clave en el desarrollo de un modelo para predecir c¨®mo interact¨²an las part¨ªculas elementales, pero la f¨ªsica subat¨®mica no tiene muchas aplicaciones pr¨¢cticas. No podemos esperar que de esto salga un nuevo aparato de televisi¨®n...", coment¨® ayer ?t Hooft desde la Universidad de Bolonia (Italia), donde esta dando un curso. "Todo esto significa sencillamente satisfacer la enorme curiosidad humana. Para m¨ª la naturaleza es un maravilloso rompecabezas que quiero resolver", dijo.Este f¨ªsico holand¨¦s, de la Universidad de Utrecht, de 53 a?os, fue alumno de Veltman a principios de los a?os setenta, cuando realizaron el trabajo por el que ahora han sido galardonados, informa Ricardo Moreno.

Toda la materia conocida est¨¢ hecha de ¨¢tomos, formados por electrones y n¨²cleos. ?stos est¨¢n hechos de neutrones y protones, a su vez compuestos por quarks. La teor¨ªa que describe estas part¨ªculas elementales y sus interacciones, las fuerzas del microcosmos, se denomina Modelo Est¨¢ndar y se formul¨® a mediados de los a?os cincuenta, casi a la vez que los experimentos en aceleradores de part¨ªculas empezaban a desentra?ar los secretos del universo a la escala m¨¢s peque?a. Este modelo agrupa las part¨ªculas elementales en tres familias de quarks y leptones (como el electr¨®n), que interact¨²an mediante el intercambio de otras part¨ªculas.

Pero la formulaci¨®n original del Modelo Est¨¢ndar era incompleta matem¨¢ticamente y no serv¨ªa para hacer c¨¢lculos detallados ni predicciones, dado que produc¨ªa resultados incongruentes.

El trabajo de Veltman y ?t Hooft permiti¨® hacer por primera vez, y con extremada precisi¨®n, estos c¨¢lculos, convirti¨¦ndose en los cimientos matem¨¢ticos del s¨®lido edificio que es ahora el Modelo Est¨¢ndar. En concreto, los dos holandeses desvelaron la estructura de las interacciones fundamentales en que se basa la unificaci¨®n electrod¨¦bil, seg¨²n la cual dos de las cuatro fuerzas de la naturaleza, el electromagnetismo y la fuerza d¨¦bil (responsable de la desintegraci¨®n nuclear de los ¨¢tomos) son, en ¨²ltima instancia, lo mismo.

Veltman es un viejo amigo de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM), en cuyo departamento de F¨ªsica Te¨®rica ha pasado casi 10 a?os a?os como catedr¨¢tico especial, compaginando su labor en Espa?a y en la Universidad de Michigan (EEUU). "Recuerdo a Tini [apodo de Veltman] como alguien muy afable, aunque a menudo mostraba su mal genio con los f¨ªsicos, con los que siempre ha sido muy riguroso", contaba ayer Ra¨²l Villar, rector de la UAM. "Francisco Yndur¨¢in, catedr¨¢tico de F¨ªsica Te¨®rica, fue quien fich¨® a Veltman para la Aut¨®noma", puntualiz¨® Villar.

Ayer, Veltman, de 68 a?os, acogi¨® con sentido del humor la noticia de la concesi¨®n del Nobel en su casa en Holanda, y tras afirmar que no se lo esperaba, declar¨® entre carcajadas: "Entender¨¢ que es una buena sorpresa que a uno le premien por un trabajo realizado hacia 1970", informa Sonia Robla. "Pero estas cosas flotan en el aire", a?adi¨®.

El catedr¨¢tico retirado se declar¨® casi incapaz de explicar a un p¨²blico profano en la materia el tipo de trabajo premiado. "Es algo muy dif¨ªcil y abstracto que me resulta complicado explicar incluso a mis propios hijos". Coment¨® tambi¨¦n que los resultados de su investigaci¨®n "no aportan nada a la vida diaria, nadie va a comer m¨¢s o menos por ellos".

Por otra parte, el premio de Qu¨ªmica de este a?o destaca la labor del investigador de doble nacionalidad (egipcia y estadounidense) Ahmed Zewail, por desarrollar una t¨¦cnica, algo as¨ª como la m¨¢quina fotogr¨¢fica m¨¢s r¨¢pida del mundo, que permite ver lo que pasa en una reacci¨®n qu¨ªmica cuando se rompen unos enlaces y se crean otros nuevos.

Zewail, de 53 a?os, que ocupa la c¨¢tedra Linus Pauling de Qu¨ªmica en Caltech (EEUU), se declar¨® ayer emocionado por el galard¨®n y explic¨® que su investigaci¨®n permite "comprender en sus aspectos fundamentales la forma en que los ¨¢tomos se comportan en una reacci¨®n qu¨ªmica". Zewail, que es el primer premio Nobel de ciencias egipcio, est¨¢ considerado como el fundador de la llamada femtoqu¨ªmica (por la escala de tiempo en que se producen las reaciones quimicas).