Hakkinen abre la batalla con el mejor tiempo

El ¨²ltimo asalto por el t¨ªtulo mundial de f¨®rmula 1 comenz¨® con la primera embestida del finland¨¦s Mika Hakkinen. El piloto de McLaren logr¨® ayer en Jap¨®n el mejor tiempo en los primeros entrenamientos y fue secundado por su compa?ero de equipo, el escoc¨¦s David Coulthard. Los pilotos de Ferrari parecieron tomarse las cosas con calma, especialmente Eddie Irvine, que concluy¨® los primeros ensayos en d¨¦cima posici¨®n. Schumacher obtuvo el tercer mejor tiempo. El desenlace del Mundial tendr¨¢ lugar el domingo en el circuito de Suzuka (6.00, TVE-1).Segundo, a cuatro puntos de Irvine en la clasificaci¨®n mundial, Hakkinen no se anda por las ramas. Sabe que asegurarse el mejor tiempo en los entrenamientos va a ser una baza fundamental para conseguir revalidar el t¨ªtulo mundial que gan¨® el a?o pasado, tambi¨¦n en la ¨²ltima carrera. Para ¨¦l y su escuder¨ªa, McLaren Mercedes, ser¨ªa crucial que el escoc¨¦s David Coulthard pudiera acompa?arle en la primera l¨ªnea de salida. Esa situaci¨®n permitir¨ªa al equipo establecer una estrategia para intentar distanciar a los Ferrari del candidato al t¨ªtulo.

Los dos McLaren se adaptaron r¨¢pidamente al trazado sinuoso de Suzuka. Hakkinen pilot¨® de forma consistente y veloz, sin errores y evitando en lo posible los riesgos innecesarios. Coulthard, en cambio, sufri¨® un accidente en la segunda sesi¨®n de entrenamientos, que oblig¨® a interrumpirla durante 10 minutos. El coche qued¨® bastante malparado, pero el piloto no sufri¨® da?os personales. Los mec¨¢nicos de McLaren creen que el b¨®lido estar¨¢ listo para hoy.

La confianza de McLaren, sin embargo, es recelosa. Michael Schumacher dedic¨® casi toda la jornada de ayer a pulir la puesta a punto y a adaptar su b¨®lido a las condiciones en que va a correrse el Gran Premio de Jap¨®n. En Ferrari hay calma. Los nervios no han aparecido todav¨ªa y los tiempos de ayer no parecieron perturbar, en absoluto, la planificaci¨®n de trabajo prevista. Existe, adem¨¢s, el temor de que la marca de Maranello pueda guardarse un as en la manga para la jornada de hoy: el motor con la sigla 048, que tienen previsto utilizar.

Schumacher mostr¨® un cierto pesimismo tras los entrenamientos: "Como ya sab¨ªamos, este circuito no se adapta bien a nuestro coche. Eso ya nos ocurri¨® en Malaisia. Nuestro b¨®lido va mejor en las curvas lentas".

Tanto el trabajo realizado hasta ahora como las declaraciones del alem¨¢n sonaron simplemente a estrategia en los dem¨¢s equipos. Irvine y Schumacher van a hacer frente com¨²n en Suzuka con la ¨²nica intenci¨®n de que el t¨ªtulo no se les escape al irland¨¦s y a Ferrari. Eso es algo que ya qued¨® patente en la carrera de Malaisia, donde Schumacher prepar¨® el terreno a Irvine y le dej¨® pasar dos veces para ofrecerle la victoria.

La cuesti¨®n fundamental para Ferrari es que Schumacher logre situarse por delante de Hakkinen para impedir una victoria del finland¨¦s. Lograr este objetivo constituir¨ªa un problema casi insalvable para Hakkinen, que dejar¨ªa de depender de s¨ª mismo para ganar el t¨ªtulo.

Hakkinen ser¨¢ campe¨®n si gana la carrera, aunque Irvine acabe en segunda posici¨®n. En ese caso se producir¨ªa un empate a puntos (76), pero las cinco victorias del finland¨¦s -Irvine ha ganado cuatro carreras- le dar¨ªan el t¨ªtulo. Sin embargo, las cosas se complicar¨ªan sobremanera para el piloto n¨®rdico si acabara segundo. En ese caso, Irvine deber¨ªa concluir como m¨¢ximo en quinta posici¨®n, para lograr un empate a 72 puntos -entonces habr¨ªa empate a 4 victorias y los segundos puestos decidir¨ªan (3 y 2 respectivamente)-. Si Hakkinen fuera tercero, ser¨ªa necesario que Irvine no puntuara para ganar el t¨ªtulo.

Las cosas est¨¢n mucho m¨¢s claras para Irvine, quien, adem¨¢s, conoce el circuito de Suzuka a la perfecci¨®n. Su principal baza es ganar la carrera o simplemente quedar por delante de Hakkinen. Pero seguir¨¢ siendo campe¨®n mundial si es tercero o incluso cuarto y Hakkinen no gana. Tambi¨¦n podr¨¢ lucir el n¨²mero uno en caso de que acabe quinto o sexto y el finland¨¦s quede tercero.

Todas estas estad¨ªsticas, sin embargo, no constituyen el ¨²nico quebradero de cabeza para Hakkinen. A estas alturas, el primer piloto de McLaren se estar¨¢ preguntando tambi¨¦n si Coulthard ser¨ªa capaz de realizar por ¨¦l ahora el mismo sacrificio que Schumacher hizo dos veces por Irvine en Malaisia. ?Funcionar¨¢ igual el equipo McLaren? Coulthard ha perjudicado notablemente a Hakkinen por dos veces esta temporada. La primera se produjo en Austria, donde el escoc¨¦s empuj¨® literalmente al finland¨¦s fuera de la pista al intentar adelantarle en una curva y le releg¨® a la ¨²ltima posici¨®n. Y posteriormente, se reprodujo la situaci¨®n en el GP de B¨¦lgica, donde Coulthard aprovech¨® un semifallo en la salida de Hakkinen para avanzarle, tras tocarse, en la primera curva. All¨ª demostr¨® que no hab¨ªa ¨®rdenes de equipo en McLaren puesto que, aunque su compa?ero se estaba jugando el t¨ªtulo, Coulthard gan¨® la carrera y dej¨® en segunda posici¨®n a Hakkinen.

En los entrenamientos de ayer, el alem¨¢n Hans Harald Frentzen realiz¨® el segundo mejor tiempo, pero le fue anulado por saltarse una chicane. Los espa?oles lograron buenos tiempos: Pedro de la Rosa (Arrows) fue 14? y Marc Gen¨¦ (Minardi), 15?.