Dormir poco causa obesidad, tensi¨®n alta y envejecimiento

Un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago ha descubierto que no dormir lo suficiente es una de las causas de engordar, de perder memoria y defensas, de arrugarse antes de tiempo y de desarrollar diabetes e hipertensi¨®n. En un estudio publicado recientemente en la revista The Lancet califican el d¨¦ficit cr¨®nico de sue?o como un h¨¢bito peligroso para la salud que adem¨¢s acelera el envejecimiento del organismo.

"Quienes acumulan una deuda de sue?o, a la larga tienen que pagar un precio muy alto", explic¨® a EL PA?S Eve Van Cauter, directora del estudio sobre los riesgos de dormir poco realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago.Seg¨²n Van Cauter, la sociedad moderna est¨¢ tan acostumbrada a robarle horas al descanso nocturno para dedic¨¢rselas al ocio o al trabajo que existe el convencimiento general de que el cuerpo se ha adaptado a ese ritmo y que, a lo sumo, s¨®lo sufre temporalmente cansancio, irritabilidad y deterioro de las facultades mentales. Pero, en contra de lo que se cre¨ªa, las consecuencias van m¨¢s all¨¢ de las funciones cognitivas.

El principal hallazgo del experimento realizado por el equipo de Van Cauter es la alteraci¨®n del sistema hormonal, de la que se derivan todos los dem¨¢s s¨ªntomas. Al privar de cuatro horas de sue?o a un grupo de hombres j¨®venes durante seis d¨ªas, su capacidad de secreci¨®n de insulina se redujo en un 30%, al tiempo que se elev¨® la concentraci¨®n de la hormona cortisol y baj¨® el nivel de la que estimula la tiroides. La combinaci¨®n de esas reacciones puede ser peligrosa a largo plazo, concluye el estudio.

Las gl¨¢ndulas adrenales segregan cortisol a modo de defensa cuando hay una situaci¨®n de estr¨¦s, por lo que en teor¨ªa no deber¨ªan producirla cuando el cuerpo est¨¢ relajado durmiendo. Pero al acortar el sue?o, el organismo responde como si estuviera bajo mucha presi¨®n. Si el exceso de cortisol se mantiene por periodos prolongados, puede da?ar las c¨¦lulas cerebrales y "encoger" el hipocampo, que es la regi¨®n cerebral donde se regula el aprendizaje y la memoria. Eso explica, seg¨²n Van Cauter, por qu¨¦ la falta cr¨®nica de sue?o produce p¨¦rdidas de memoria.

Metabolismo perezoso

Los niveles elevados de cortisol tienen un papel en la tolerancia a la glucosa y contribuyen a debilitar el sistema inmunol¨®gico, aumentando con ello la propensi¨®n a las infecciones y a otras enfermedades. La tendencia a engordar de algunas personas que no comen exageradamente se debe, de acuerdo al estudio, a que el metabolismo se vuelve perezoso al no dormir bien y procesa los carbohidratos mucho m¨¢s lentamente. En concreto, el nivel alto de glucosa en sangre tarda un 40% m¨¢s en bajar cuando se priva de dormir a la persona. "En menos de una semana estos chicos (los que participaron en el estudio), en perfecto estado de salud, toleraban la glucosa como si tuvieran 65 a?os", se?ala Van Cauter. Las anomal¨ªas se subsanaron durante el periodo de recuperaci¨®n, durante el cual los j¨®venes durmieron 12 horas diarias. Pero Van Cauter sostiene que no hay pruebas de que se puedan revertir los efectos negativos provocados por el d¨¦ficit cr¨®nico de sue?o al volver al patr¨®n normal de descanso.El promedio de sue?o en los pa¨ªses desarrollados ha pasado de nueve horas en el primer cuarto de siglo a siete en la actualidad. La cifra es inferior entre ciertos sectores laborales, especialmente en los trabajadores por turnos, como el personal hospitalario, que no sobrepasa las cinco horas. Van Cauter y otros expertos norteamericanos sospechan que hay una correlacci¨®n entre el patr¨®n de sue?o moderno y el incremento de males como la hipertensi¨®n y la conducta agresiva, entre otros. Coinciden tambi¨¦n en que el sue?o es el gran olvidado del bienestar de la vida moderna y es tan importante como el comer o el hacer ejercicio.