El hombre se parece al pollo m¨¢s que al rat¨®n en sus rasgos cromos¨®micos

Los humanos se parecen m¨¢s a los pollos que a los ratones en cierto sentido. A esta sorprendente conclusi¨®n han llegado unos investigadores del Instituto Roslin de Edimburgo (Reino Unido) tras hacer un estudio comparativo de caracter¨ªsticas generales de los genomas del hombre, del rat¨®n y del pollo. Este tipo de an¨¢lisis de los mapas de los genes proporciona una nueva perspectiva sobre la evoluci¨®n de los vertebrados.

En los ¨²ltimos tiempos se est¨¢n completando muy r¨¢pidamente los genomas (conjuntos de los genes) de diferentes organismos. Adem¨¢s de algunos virus y bacterias, se han terminado los genomas de la levadura (Saccharomyces cerevisiae), del gusano corriente de laboratorio (Caenorhabditis elegans) y de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster). En menos de un a?o, tal vez a principios del verano del 2000, el genoma humano estar¨¢ esencialmente completo, al menos en forma de borrador. Y est¨¢n ya hechos los croquis de las caracter¨ªsticas a gran escala de muchos m¨¢s genomas, aunque no est¨¢n todav¨ªa las secuencias exactas del ADN en ellos.De esta avalancha de informaci¨®n deber¨ªa emerger una forma completamente nueva de abordar la evoluci¨®n. Mediante la comparaci¨®n de las caracter¨ªsticas principales de los genomas de diferentes especies, en lugar del lento an¨¢lisis gen por gen, los investigadores lograr¨¢n tener un conocimiento m¨¢s profundo que hasta ahora de la historia de los seres humanos y de otros organismos. Tal es el enfoque de David W.Burt y sus colegas del Instituto Roslin, el mismo en que se cre¨® la famosa oveja cl¨®nica Dolly. "La comparaci¨®n de la localizaci¨®n en los cromosomas de genes hom¨®logos -que realizan la misma funci¨®n- en diferentes especies es una herramienta poderosa para estudiar la evoluci¨®n del genoma, afirman estos cient¨ªficos.

Burt y su equipo explican hoy en la revista Nature que han estudiado esquemas de los genomas del hombre, del rat¨®n y del pollo en los que est¨¢n ya localizadas grandes cantidades de genes, aunque no se han sacado todav¨ªa los detalles concretos de cada gen. Es como comparar planos de calles o fotograf¨ªas a¨¦reas de diferentes ciudades en lugar de recorrer cada calle a pie tomando nota del color de cada portal.

Ancestro reptiliano

Esta estrategia permite a los cient¨ªficos examinar las posiciones relativas de genes en los cromosomas en diferentes organismos y ver c¨®mo grupos enteros de genes han sido intercambiados entre los cromosomas durante la evoluci¨®n. Resulta que el patr¨®n general del orden de los genes en el genoma humano es similar al del pollo, lo cual nos retrotrae a nuestro com¨²n ancestro reptiliano hace m¨¢s de 300 millones de a?os. El genoma del rat¨®n, sin embargo, ha sufrido aproximadamente el doble de reorganizaciones que el genoma humano. Aqu¨ª hay que destacar dos puntos.El primero es que los genomas de los p¨¢jaros contienen menos elementos repetitivos -o ADN basura, como se denomina al material gen¨¦tico que parece no servir para nada- que los genomas de los mam¨ªferos. La presencia de ADN basura hace que sean m¨¢s probables los cambios, como la inversi¨®n o el desplazamiento de toda una regi¨®n de un cromosoma. ?Por qu¨¦, entonces, no tienen los humanos, que son mam¨ªferos, una evoluci¨®n m¨¢s r¨¢pida del genoma? ?Por qu¨¦ nos adelantan los ratones y nos quedamos a la altura de los pollos?

La respuesta est¨¢ en la segunda observaci¨®n: la mayor¨ªa de las mutaciones se produce durante la reproducci¨®n. El rat¨®n, como todos los roedores, se reproduce mucho m¨¢s r¨¢pidamente y m¨¢s frecuentemente que los humanos, dando a las mutaciones muchas m¨¢s oportunidades de actuar. Los investigadores esperan que estudios como ¨¦ste permitan conocer el pasado gen¨®mico y, tal vez, reconstruir el genoma ancestral de los vertebrados.

? Nature News Service