"Pertenecen a dos mundos"

Pregunta. Descubiertos en 1991 por investigadores japoneses, ?no corren los nanotubos el riesgo de quedarse en nada, como los fulerenos?Respuesta. No. Es un nuevo cap¨ªtulo de la ciencia de los materiales que se acaba de abrir. Contrariamente a lo que ocurri¨® con los fulerenos, este asunto no est¨¢ agotado. Las cifras hablan por s¨ª mismas. En 1995, en Francia, s¨®lo hab¨ªa dos o tres laboratorios que se ocuparan de este asunto, Hoy d¨ªa, contamos con unos 35 laboratorios que representan una comunidad de por lo menos 200 investigadores. Europa no va a la zaga. Hemos coordinado, junto con un irland¨¦s, un belga, un alem¨¢n y un espa?ol, un programa de 241 millones de pesetas en cuatro a?os. Se acaban de lanzar otros cuatro, por un valor total de unos 1.014 millones de pesetas, para el per¨ªodo 2000-2003.

P. ?Cu¨¢les son las razones de este entusiasmo?

R. Hay b¨¢sicamente dos. La primera tiene que ver con la naturaleza en s¨ª de estos objetos, tubos huecos de tama?o microsc¨®pico. Si los consideramos desde el punto de vista de su longitud, pertenecen al mundo macrosc¨®pico y obedecen a las leyes de la f¨ªsica cl¨¢sica. Si, por el contrario, los consideramos desde el punto de vista de las dos otras dos dimensiones, del orden de millon¨¦simas de mil¨ªmetro, se convierten en parte integrante del nanomundo y obedecen a las reglas de la mec¨¢nica cu¨¢ntica. A esta doble pertenencia al mundo macrosc¨®pico y al de lo infinitamente peque?o, se a?ade una segunda raz¨®n que justifica el entusiasmo de los investigadores. Este tema de investigaci¨®n afecta a varias disciplinas e interesa a la vez a f¨ªsicos, qu¨ªmicos, bi¨®logos y especialistas en materiales e ingenier¨ªa de procedimientos.

P. ?Entonces, los nanotubos ser¨ªan s¨®lo un tema de investigaci¨®n b¨¢sica?

R. Desde luego que no. La investigaci¨®n b¨¢sica y la investigaci¨®n aplicada est¨¢n en el centro del debate. Por otra parte, el movimiento es tan poderoso que la industria empieza a interesarse por las asombrosas propiedades de estos min¨²sculos objetos, mol¨¦culas en forma de caja, y su comportamiento electr¨®nico y el¨¦ctrico, resistencia mec¨¢nica, flexibilidad y ligereza, dejan entrever numerosas aplicaciones.