Fuentes de estrellas en la V¨ªa L¨¢ctea

Desde hace 35 a?os se conoce la existencia de unas masivas y extra?as nubes de gas en la V¨ªa L¨¢ctea. Eran un enigma porque se desplazan a gran velocidad y no rotan con el resto de la galaxia. Adem¨¢s, los astr¨®nomos no lograban precisar su distancia, que se estimaba entre unos pocos cientos de a?os luz hasta 10 millones de a?os luz (lo que significar¨ªa que est¨¢n bastante m¨¢s all¨¢ de la V¨ªa L¨¢ctea). Ahora se sabe que estas nubes est¨¢n en el margen de la galaxia. Es m¨¢s, una reciente investigaci¨®n muestra adem¨¢s que desempe?an un papel fundamental en la formaci¨®n estelar al inyectar gas en el disco gal¨¢ctico.

Las observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble y con instrumentos instalados en tierra hab¨ªan revelado que una de esas nubes est¨¢ a una distancia de 20.000 a?os luz de la Tierra, en el Halo de la V¨ªa L¨¢ctea, que rodea el plano de la galaxia, el disco en forma de platillo volante donde est¨¢n la mayor¨ªa de las estrellas.Bart P. Wakker, de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos), y sus compa?eros han anunciado en Nature que sus observaciones con el Hubble han permitido medir las cantidades de algunos elementos pesados (pesados quiere decir, para los astr¨®nomos, m¨¢s pesados que el hidr¨®geno y el helio) en otra nube de alta velocidad situada a una distancia entre 10.000 y 40.000 a?os luz por encima del plano de la galaxia.

"Los nuevos datos", afirma Wakker, "sugieren consistentemente que algunas de estas nubes desempe?an un papel fundamental en la evoluci¨®n qu¨ªmica de la galaxia vertiendo sobre ella gas pobre en elementos pesados que contrarresta la concentraci¨®n de ¨¦stos en las estrellas y en el gas que se encuentra en el disco de la V¨ªa L¨¢ctea".

Las estrellas se formaron a partir de gas, y convierten, en las reacciones nucleares que las hacen brillar, hidr¨®geno y helio en elementos m¨¢s pesados, como los metales. ?stos son lanzados al espacio interestelar cuando las estrellas mueren en explosiones de supernova, por lo que los astros m¨¢s j¨®venes, que se forman a partir del gas y polvo interestelar ya enriquecido por los elementos cocinados en otras estrellas, deber¨ªan ser m¨¢s ricos en dichos elementos que las estrellas viejas. Sin embargo, los astr¨®nomos han visto que la mayor¨ªa de las estrellas del disco gal¨¢ctico tienen concentraciones similares de elementos pesados independientemente de su edad.

"Esta lluvia de gas", contin¨²a Wakker, "es materia que nunca antes ha estado en la V¨ªa L¨¢ctea, lo que sugiere que la producci¨®n de elementos pesados de las estrellas es equilibrada por este flujo de gas pobre en ellos". Sus observaciones cuadran bien con la teor¨ªa que sostiene que hay un continuo aporte de materia a la V¨ªa L¨¢ctea, lo que explica la continua formaci¨®n de estrellas y la composici¨®n qu¨ªmica observada. "Otras teor¨ªas, que van desde la de que en el pasado los astros eran m¨¢s eficientes en la producci¨®n de elementos pesados hasta la de que existen procesos desconocidos, pueden ahora ser desechadas", afirma Wakker. "No necesitamos otra explicaci¨®n, porque ahora sabemos que este gas est¨¢ lloviendo sobre el plano de la galaxia". Esto explica tambi¨¦n c¨®mo la V¨ªa L¨¢ctea puede crear, como media, una nueva estrella cada a?o sin quedarse sin materia prima.

El origen de estas nubes de gas sigue siendo un misterio. Puede ser gas remanente de la formaci¨®n del grupo local de galaxias que incluye a la V¨ªa L¨¢ctea, Andr¨®meda y otra veintena de conjuntos estelares. Otra explicaci¨®n es que la V¨ªa L¨¢ctea est¨¢ a¨²n form¨¢ndose, o las nubes pueden haber sido arrancadas de galaxias enanas al pasar.