El metro cumple dos siglos

Un metro es la longitud del trayecto recorrido en el vac¨ªo por la luz durante un periodo de 1/299792458 de segundo. Entre 1899 y 1960 era la distancia, a la temperatura de 0 grados cent¨ªgrados, entre dos trazos paralelos marcados sobre el prototipo internacional de platino iridiado depositado en el pabell¨®n de Breteuil, en la ciudad francesa de S¨¨vres. Originalmente, sin embargo, el metro fue definido como la cuarentamillon¨¦sima parte de la longitud del meridiano terrestre, y hoy se cumplen dos siglos desde que qued¨® fijada esta medida, precisamente en la ciudad de Barcelona. Fue durante la Revoluci¨®n francesa. En 1790, en Par¨ªs, la Asamblea Nacional tom¨® la decisi¨®n de establecer una norma pr¨¢ctica y segura, una medida sencilla, que fuera aceptable en todo el mundo, para las longitudes y los pesos, con la intenci¨®n de acabar con la confusi¨®n que creaba la inmensa variedad de baremos y racionalizar el modo de medir.

Se opt¨® por utilizar el sistema decimal y establecer el metro (del griego metr¨®n, que quiere decir medida) en la diezmillon¨¦sima parte del cuadrante del meridiano terrestre. Pero, para ello, hab¨ªa que medir previamente el meridiano y se escogi¨® el de Par¨ªs, en el tramo entre Dunkerque y Barcelona. La Asamblea Nacional francesa se lo encarg¨® a dos equipos de cient¨ªficos dirigidos, el primero, por J. B. Delambre, que realiz¨® el sector Dunkerque-Rodez, y el segundo por Pierre F. M¨¦chain, que lo complet¨® hasta la capital catalana.

Durante m¨¢s de ocho a?os, entre 1792 y 1799, los cient¨ªficos recorrieron en l¨ªnea recta, sobre el meridiano de Par¨ªs, la distancia que separa Dunkerque de Barcelona efectuando triangulaciones con los medios t¨¦cnicos de la ¨¦poca, ayudados por numerosos ciudadanos ilustrados que se sumaban con entusiasmo al proyecto.

M¨¦chain era un experimentado geodesista que hab¨ªa presidido las operaciones que unieron con una triangulaci¨®n Par¨ªs y Greenwich, calculando la diferencia de latitud entre los dos puntos. Era tambi¨¦n un excelente astr¨®nomo que hab¨ªa descubierto hasta 11 cometas, una actividad que le llev¨® a darse cuenta de que Urano no era un cometa como cre¨ªa haber descubierto, sino un planeta del sistema solar. En Barcelona fue acogido por la comunidad cient¨ªfica local, bastante numerosa en aquella ¨¦poca marcada por el impulso de la Ilustraci¨®n. M¨¦chain y su equipo entraron por los Pirineos a principios de a?o y completaron la ¨²ltima triangulaci¨®n el 10 de diciembre de 1799, hace hoy 200 a?os.

Los v¨¦rtices de esta triangulaci¨®n eran la terraza de la Fonda de Oro, en la calle de Escudellers, una de las m¨¢s famosas de la ¨¦poca y en la que se alojaba el cient¨ªfico franc¨¦s, la Torre del Reloj del puerto de Barcelona, que entonces era un faro, y la torre del homenaje del castillo de Montju?c. Hab¨ªa nacido el sistema m¨¦trico decimal. El acta de nacimiento es del 19 de Frimario del a?o VIII, es decir, el 10 de diciembre de 1799, y fue firmada, al parecer sin mucho entusiasmo, por el primer c¨®nsul Bonaparte.

El sistema m¨¦trico decimal ha tenido ¨¦xito. No tanto como pretend¨ªan sus creadores, pues a¨²n no es universal, como lo demuestra que el fallo de la sonda espacial enviada recientemente al planeta Marte se ha debido, precisamente, a una confusi¨®n entre millas y kil¨®metros.

La ciudad de Barcelona se adelant¨® ayer a las autoridades francesas para conmemorar los dos siglos de este momento hist¨®rico. El Estado vecino lo celebrar¨¢ el pr¨®ximo 14 de julio, como parte de las fiestas del milenio, y tiene previsto realizar un pasillo verde desde Dunkerque hasta la frontera espa?ola, siguiendo el meridiano, que, aseguran, podr¨¢ ser visto desde el espacio.

Barcelona ha sido m¨¢s modesta. "Des d"aquest empla?ament, el cient¨ªfic Pierre F. M¨¦chain va efectuar el darrer mesurament triangular que va donar lloc al naixement del sistema m¨¨tric decimal", reza la peque?a placa colocada ayer en la base de la Torre del Reloj, del Port Vell de Barcelona. Al acto asistieron el concejal de Cultura del Ayuntamiento, Ferran Mascarell, y el presidente de la Autoridad Portuaria de Barcelona, Joaquim Tosas, adem¨¢s del presidente de la Sociedad Catalana de Matem¨¢ticas y catedr¨¢tico de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, Sebasti¨¤ Xamb¨®, que realiz¨® una extensa y divertida exposici¨®n sobre la evoluci¨®n de las medidas y sus implicaciones cient¨ªficas, y anunci¨® que el pr¨®ximo a?o se celebrar¨¢ en Barcelona el Congreso Mundial de Matem¨¢ticas. No pod¨ªa faltar el alma mater de esta conmemoraci¨®n, el veterano periodista radiof¨®nico Teodor Garriga, sin cuyo impulso no hubiera habido ni placa ni conmemoraci¨®n.