Econom¨ªa abre la v¨ªa a que los gasolineros eludan el control de las petroleras

El Ministerio de Econom¨ªa y Hacienda ha abierto la posibilidad de que se modifiquen los contratos en exclusiva de las petroleras con las gasolineras. El Servicio de Defensa de la Competencia ha encontrado conductas de pr¨¢cticas restrictivas al libre mercado. Por este motivo, el Servicio enviar¨¢ al Tribunal de la Competencia los expedientes que abri¨® el pasado mes de agosto por presunta ilegalidad de esos contratos, a ra¨ªz de una denuncia de la Asociaci¨®n de Propietarios de Estaciones de Servicio (APES) que agrupa a m¨¢s de 300 empresarios de gasolineras.

El Servicio de Defensa de la Competencia, cuyo director es Luis de Guindos, abri¨® expediente el pasado 26 de agosto. Tras las investigaciones pertinentes y las consultas a las partes implicadas para que aportaran los datos y explicaciones que consideraran oportunas para defender sus tesis. Esas investigaciones han ido dirigidas, principalmente, a las tres empresas herederas del antiguo monopolio de petr¨®leo (Repsol, Cepsa y BP Espa?a), que copan m¨¢s del 75% del mercado y del 60% de la red de gasolineras, entre propiedad y abanderadas.Tras las citadas consultas, el Servicio ha abierto un "pliego de concreci¨®n de hechos" en el que se afirma que, "una vez escuchadas las dos partes, se deduce que hay indicios de pr¨¢cticas contrarias a la competencia". El plazo que tienen las empresas para presentar alegaciones se cierra el d¨ªa 16 de diciembre. Los equipos jur¨ªdicos de ambas partes trabajan en estas alegaciones, seg¨²n han confirmado fuentes empresariales. Posteriormente, el Servicio dispone de un plazo de dos meses para enviar al Tribunal de Defensa de la Competencia, organismo que tiene capacidad sancionadora administrativa.

El eje central de denuncia presentada por los empresarios de estaciones de servicio es que en los contratos que las petroleras ofrecen al empresario de gasolineras aparecen como comisionistas y no como revendedores. Esta figura, que reclaman los gasolineros y que est¨¢ m¨¢s acorde con la normativa comunitaria tras la liberalizaci¨®n del sector, consiste en que los propietarios de las estaciones pueden fijar los precios una vez que reciban el suministro de las petroleras. El comisionista, en cambio, debe fijar el precio que le dice la petrolera sin posibilidad de cambio.

Al presentar la denuncia el pasado verano, el presidente de APES, Andr¨¦s Delgado, explicaba que esta distinci¨®n es fundamental para elevar el nivel de competencia en el sistema de ventas del carburante. Con el estatuto de revendedor, los contratos que firma con el suministrador no podr¨ªan superar los cinco a?os de duraci¨®n (ampliable a 10 a?os si tienen contraprestaciones especiales), mientras que como comisionista se firman por 30 a?os. Seg¨²n Delgado, de esta forma quedan atados al suministrador.

La decisi¨®n de Econom¨ªa es una carga de profundidad para la operativa de las petroleras, que pueden ver seriamente aumentados sus contratos de suministro si la decisi¨®n del Tribunal de la Competencia obliga a modificarlos. Y, de acuerdo con las apreciaciones del Servicio de la Competencia, existen visos de que prospere en ese sentido. El punto fundamental es que abrir¨ªa la puerta para que otras empresas puedan competir por los contratos de suministro. En Espa?a, adem¨¢s de las tres empresas dominantes citadas, operan unas 20 multinacionales y, seg¨²n los gasolineros, repercutir¨ªa en una rebaja en el precio final al consumidor.

Andr¨¦s Delgado reconoce que su asociaci¨®n se dirigi¨® en el a?o 1998 a la Comisi¨®n Europea para denunciar esta situaci¨®n y que la propia Comisi¨®n les pidi¨® que se dirigieran a las autoridades de la competencia espa?olas.

Fuentes de las empresas operadoras se?alaron ayer que se est¨¢ "ante un complejo problema jur¨ªdico y ser¨¢n los tribunales quienes tengan la ¨²ltima palabra". A?aden que "se trata de una especie de medida de presi¨®n para mejorar sus condiciones econ¨®micas, cuando los gasolineros espa?oles son los que tiene un margen mayor en Europa, en torno a las siete pesetas por litro vendido".

Las mismas fuentes sostienen que todos los contenciosos que se han producido entre las petroleras y las estaciones de servicio se han resuelto a favor de las primeras y que, en todo caso, "pueden luchar por mejorar sus condiciones".

Esas fuentes recalcan que la doctrina de la Uni¨®n Europea es partidaria de que los contratos de las petroleras con las gasolineras sean largos porque se trata de un sector con fuertes inversiones y que tiene una gran incidencia en el impacto medioambiental aunque reconocen que el debate est¨¢ abierto.