Los cultivos de "c¨¦lulas madre" humanas, mayor avance cient¨ªfico del a?o

Science, una de las dos principales publicaciones cient¨ªficas del mundo, ha elegido los cultivos de c¨¦lulas madre humanas como el principal avance del a?o que acaba. Estas c¨¦lulas, obtenidas de embriones humanos, pueden mantenerse indefinidamente en el laboratorio, para despu¨¦s ser forzadas a diferenciarse en cualquier tipo de tejido. El hecho de que la t¨¦cnica implique el uso de embriones humanos ha provocado una enorme pol¨¦mica, pero la mayor¨ªa de los cient¨ªficos est¨¢n convencidos de su gran utilidad. Otros nueve avances completan el hit parade cient¨ªfico del a?o.

Los experimentos originales que describ¨ªan c¨®mo obtener c¨¦lulas madre humanas se dieron a conocer ya en noviembre de 1998, pero a lo largo de este a?o varios grupos cient¨ªficos han logrado importantes avances sobre las formas de provocar, controladamente, su diferenciaci¨®n en distintos tipos de tejidos. El a?o tambi¨¦n ha sido denso en debates ¨¦ticos, sobre todo entre los cient¨ªficos de los grandes centros p¨²blicos estadounidenses, de un lado, y los pol¨ªticos republicanos m¨¢s conservadores, que se oponen a cualquier tipo de investigaci¨®n con embriones humanos y exigen el mantenimiento del veto parlamentario a la financiaci¨®n p¨²blica de esos experimentos.Para acabar de complicar el debate ¨¦tico, la clonaci¨®n humana ha venido a sumarse a la pol¨¦mica. La raz¨®n es que, para que la t¨¦cnica de los cultivos celulares sea realmente ¨²til, conviene que el material de partida sea una c¨¦lula del mismo paciente al que se va a acabar por hacer un trasplante de tejido, ya que as¨ª se elimina por completo el problema del rechazo inmunol¨®gico. Pero esta estrategia requiere una clonaci¨®n, similar al primer paso (transferencia nuclear) por el que se obtuvo la oveja Dolly en el Instituto Roslin de Edimburgo (Reino Unido).

La t¨¦cnica consistir¨ªa en tomar el n¨²cleo de una c¨¦lula del paciente adulto y transferirlo a un ¨®vulo humano cuyo n¨²cleo se ha eliminado previamente. El resultado ser¨ªa un embri¨®n humano cl¨®nico (un clon del paciente). Sin embargo, el embri¨®n no se implantar¨ªa en una mujer (lo que dar¨ªa lugar a un hijo cl¨®nico del paciente). S¨®lo se le dejar¨ªa desarrollarse unos d¨ªas. Luego se le destruir¨ªa para obtener de ¨¦l las c¨¦lulas madre.

Genomas

Adem¨¢s de las c¨¦lulas madre, la revista Science ha elegido, como viene haciendo cada a?o, otros nueve avances que encabezan el hit parade de la ciencia en 1999. Uno de ellos es la gen¨®mica, que ha tenido un a?o extraordinariamente productivo, con la publicaci¨®n de los genomas completos de varios microorganismos, el primer cromosoma humano completo (el n¨²mero 22) y los dos primeros cromosomas de una planta, Arabidopsis thaliana. Los otros ocho temas son los siguientes.

Ribosomas

Otro avance relativo al ¨¢rea de la biolog¨ªa celular y molecular. Se trata de un gran logro, la resoluci¨®n de uno de los rompecabezas m¨¢s dif¨ªciles de las ¨²ltimas d¨¦cadas, el mapa molecular del ribosoma. El ribosoma es la factor¨ªa esencial de prote¨ªnas de la c¨¦lula, pero su estructura detallada y su funcionamiento se hab¨ªan resistido hasta ahora a ser desentra?ados por los investigadores. Dado el primer paso, los cient¨ªficos esperan saberlo todo sobre el ribosoma en un corto plazo.

El extra?o mundo cu¨¢ntico

Este a?o los cient¨ªficos crearon un nuevo tipo de gas que puede en el futuro ayudar a conocer la naturaleza b¨¢sica de la materia y a construir la siguiente generaci¨®n de relojes at¨®micos y l¨¢seres. Consiste en part¨ªculas tipo fermiones -que no ocupan el mismo estado de energ¨ªa que otros-, organizados en una escala de energ¨ªas. Este logro abre la v¨ªa para la creaci¨®n de un nuevo tipo de materia cu¨¢ntica, contrapartida del famoso condensado de Bose Einstein, formado por otra clase de part¨ªculas elementales, los bosones.

Vida compleja m¨¢s antigua

Tambi¨¦n este a?o, los investigadores han encontrado indicios en rocas de hace 2.700 millones de a?os, en Australia, que adelantar¨ªan en 1.000 millones de a?os la aparici¨®n de la vida compleja (la de c¨¦lulas eucariotas, o c¨¦lulas con n¨²cleo). La t¨¦cnica se basa en buscar la firma qu¨ªmica de las c¨¦lulas.

Explosiones misteriosas

Los investigadores han descubierto que al menos algunas de las intensas explosiones c¨®smicas conocidas como estallidos de rayos gamma est¨¢n asociadas al colapso de estrellas masivas en forma de supernovas. La confirmaci¨®n de este descubrimiento llegar¨¢ en los pr¨®ximos a?os de la mano de sat¨¦lites a punto de lanzarse.

Universo plano

Las ¨²ltimas observaciones de las irregularidades en la radiaci¨®n de fondo confirman la teor¨ªa de la inflaci¨®n, seg¨²n la cual el universo sufri¨® en los primeros instantes una expansi¨®n acelerada que le hizo plano. El universo plano, una de las posibilidades hasta el momento, requiere una densidad exacta de materia hasta ahora no encontrada, pero el avance considerado como m¨¢s importante del a?o 1998 fue precisamente el que sugiere que una misteriosa energ¨ªa que acelera la expansi¨®n del universo puede reemplazar esta materia que falta.

Memoria molecular

Una serie de descubrimientos realizados este a?o ha hecho m¨¢s f¨¢cil entender la base molecular de la formaci¨®n de recuerdos en el cerebro. Los cient¨ªficos han utilizado nuevos m¨¦todos para filmar a las neuronas cuando construyen los recuerdos. La potencia de estas interacciones se demostr¨® con la creaci¨®n de ratones modificados gen¨¦ticamente para producir en abundancia una de las mol¨¦culas implicadas en la memoria, que demostraron una mayor capacidad para desenvolverse en laberintos.

Nuevos planetas

Ya son casi 30 los planetas identificados fuera del sistema solar. Al primer m¨¦todo de detecci¨®n indirecto, basado en el balanceo gravitatorio, se han sumado este a?o otras t¨¦cnicas, como el tr¨¢nsito de un planeta por delante de su estrella y la detecci¨®n directa de la luz reflejada de una estrella en su planeta. La ¨²ltima hornada de planetas detectados orbitan sus estrellas en la zona considerada habitable, como la que ocupa la Tierra, en la que pueden existir agua l¨ªquida y vida.

Luz domesticada

Los cient¨ªficos han cubierto etapas significativas en su deseo de crear ingenios fot¨®nicos que puedan domesticar el poder de la luz como los semiconductores han domesticado la energ¨ªa de los electrones. Cristales fot¨®nicos que capturan y dirigen determinadas longitudes de onda de la luz han sido conseguidos este a?o por investigadores de Estados Unidos y del Reino Unido.Adem¨¢s de esta selecci¨®n de los 10 descubrimientos m¨¢s importantes del a?o, la revista Science ha hecho una predicci¨®n de las seis ¨¢reas que dar¨¢n m¨¢s que hablar en el a?o 2000: son las enzimas relacionadas con el Alzheimer, los proyectos de restauraci¨®n medioambiental de los r¨ªos, la astronom¨ªa de rayos X, la epigen¨¦tica (la forma en que los genes dise?an patrones complejos), los nanocomputadores y la erradicaci¨®n de la poliomelitis.

Respecto a las predicciones realizadas el a?o pasado, los editores de la revista han constatado que fueron esencialmente correctas en las ¨¢reas de la posible utilizaci¨®n militar de los organismos pat¨®genos y el desarrollo de dispositivos fot¨®nicos. No respondieron totalmente a las expectativas las ¨¢reas del estudio del envejecimiento, la absorci¨®n de carbono por la ecosfera, y el entendimiento del clima. Y no se produjeron apenas avances en la comprensi¨®n y el tratamiento de las alergias y el asma.

La equivocaci¨®n del a?o fue, seg¨²n Science, la que tuvo la NASA con la mezcla de unidades anglosajonas y m¨¦tricas decimales que produjo la p¨¦rdida de la nave Mars Climate Orbiter. La crisis del a?o fue la decisi¨®n del Estado de Kansas en contra de la ense?anza de la teor¨ªa de la evoluci¨®n. Y la pol¨¦mica del a?o fue el debate sobre los alimentos gen¨¦ticamente modificados.