BT puja por el 30% del BSCH en Airtel para evitar que Vodafone tome el control

La pugna por el control de Airtel se hace m¨¢s encarnizada cada d¨ªa. La operadora brit¨¢nica de telecomunicaciones BT present¨® ayer al Banco Santander Central Hispano (BSCH) una oferta en firme por el 30,45% de Airtel que est¨¢ en manos de la entidad financiera. BT quiere impedir as¨ª que Vodafone Airtouch, que ya tiene el 21,7% de la compa?¨ªa espa?ola, se haga con el control absoluto del capital de Airtel.Fuentes pr¨®ximas a BT, que tiene ahora el 17,81% de Airtel, aseguran que la compa?¨ªa brit¨¢nica negocia en nombre del n¨²cleo estable de la operadora espa?ola, formado por la propia BT, Vodafone Airtouch, la constructora Acciona, Corporaci¨®n Financiera Alba y la sociedad de inversiones de Juan Abell¨®, con el 56% de las acciones. Fuentes conocedoras de la oferta de BT aseguran que ¨¦sta es superior a la presentada por Vodafone Airtouch, que ha valorado el 30,45% de Airtel en 1,2 billones de pesetas y est¨¢ dispuesta a ceder al banco un 5,5% de su capital a cambio de los t¨ªtulos en la operadora espa?ola.

Otras fuentes se?alan, sin embargo, que BT valora Airtel algo por debajo que Vodafone, porque cree que el mercado de m¨®viles en Espa?a no va a seguir creciendo al ritmo actual y porque, al negociar en nombre de los socios que ahora tienen la mayor¨ªa del capital, no est¨¢ dispuesta a pagar la prima de control que quiere el BSCH. Esas fuentes se?alan, no obstante, que la compa?¨ªa brit¨¢nica ha abierto tan s¨®lo un proceso negociador y que los t¨¦rminos de su oferta se ir¨¢n concretando conforme se conozca la respuesta del banco.

Acuerdos de la mayor¨ªa

Los acuerdos del n¨²cleo estable, firmados en abril de 1998, establecen que si uno de sus miembros adquiere a un tercero participaciones de Airtel, est¨¢ obligado a repartirlas entre sus aliados, proporcionalmente al porcentaje actual de acciones que tiene cada uno. Varios miembros del n¨²cleo estable han confirmado que si esos acuerdos se rompen, tienen previstas fuertes penalizaciones, que se incrementan proporcionalmente al precio pagado por la adquisici¨®n de nuevas acciones.

Las fuentes citadas recuerdan, como prueba del deseo de BT por preservar la alianza, que la compa?¨ªa brit¨¢nica ya negoci¨® la compra del 16,28% que ten¨ªan Endesa y Uni¨®n Fenosa en la operadora en nombre del resto de los aliados. Los acuerdos secretos que ten¨ªa el BSCH con las el¨¦ctricas, sus socios estrat¨¦gicos en otros sectores y accionistas de referencia en los dos competidores m¨¢s directos de Airtel (Retevisi¨®n y Amena), permitieron al banco elevar del 14,17% al 30,45% su participaci¨®n en la operadora. El banco es desde entonces el primer accionista de Airtel, aunque no tiene representaci¨®n en la comisi¨®n ejecutiva de la compa?¨ªa ni ha podido elevar el n¨²mero de consejeros en el consejo de administraci¨®n por la resistencia del resto de los socios. Esa pugna por la representaci¨®n en los ¨®rganos de decisi¨®n, junto al hecho de que el banco est¨¦ compitiendo con Endesa y Fenosa, han provocado gran incomodidad en el BSCH y de ah¨ª su inter¨¦s por vender.

De acuerdo con esas fuentes, BT se ha dirigido al banco despu¨¦s de hacer ver a Vodafone, que en enero pasado adquiri¨® Airtouch, la accionista originaria en Airtel, que los acuerdos del n¨²cleo estable son muy r¨ªgidos y pueden perjudicar seriamente la rentabilidad de una operaci¨®n como la que est¨¢ negociando en solitario con el BSCH.

Vodafone Airtouch, que est¨¢ en plena consolidaci¨®n de sus acuerdos con Bell Atlantic y en medio de la mayor oferta p¨²blica de adquisici¨®n de la historia sobre la alemana Mannesmann, y BT comparten intereses en Francia, Corea y Jap¨®n y ¨¦sa ser¨ªa una de las bazas que utilizar¨ªa BT para hacer ver a su competidora la conveniencia de no desestabilizar Airtel, porque podr¨ªa desencadenar la ruptura de otros acuerdos.

Airtel, que empez¨® a dar servicio a finales de 1995, cerrar¨¢ el a?o muy cerca de los cinco millones de clientes, con una facturaci¨®n cercana a 320.000 millones de pesetas y unos 25.000 millones de beneficio, lo que la convierten en una de las operadoras de m¨®viles que m¨¢s r¨¢pidamente ha crecido en Europa.

Otras candidaturas

El banco ha abierto negociaciones con Vodafone Airtouch y con otras operadoras europeas y estadounidenses, lo que ha hecho temer al n¨²cleo estable de Airtel que pudiera dar entrada incluso a un socio no deseado por la mayor¨ªa en el capital de la operadora. Conviene recordar a ese respecto que el BSCH pugn¨® junto a France T¨¦l¨¦com para entrar en Retevisi¨®n y que ahora la operadora francesa busca cualquier v¨ªa de entrada al sector de m¨®viles en Espa?a. El BSCH tambi¨¦n negoci¨® con Deutsche Telekom, pero la operadora germana ha firmado ya un acuerdo con Jazztel para optar a la cuarta licencia de m¨®viles en Espa?a, lo que ha enfriado las conversaciones.

British Telecom ha tenido siempre unas buenas relaciones con el Banco Santander, lo que ahora podr¨ªa jugar a su favor en las negociaciones con el nuevo BSCH frente a las que mantiene Vodafone Airtouch. De hecho, la compa?¨ªa brit¨¢nica lanz¨® sus operaciones en Espa?a en el a?o 1994 de la mano de Emilio Bot¨ªn, al crear junto al Santander una empresa conjunta (50% para cada parte) que utiliz¨® como base la red de comunicaciones del banco. La alianza dur¨® tres a?os, hasta que BT adquiri¨® al Santander su 50% en BTTelecomunicaciones. Tambi¨¦n en 1997, el Santander vendi¨® a BT un 8,5% de sus acciones en Airtel, aunque cedi¨® otro 5% a Airtouch para mantener el equilibrio de poder en la operadora de m¨®viles.