El "Hubble" fotograf¨ªa una regi¨®n rica en formaci¨®n de estrellas que muestra las etapas de su evoluci¨®n

Observaciones realizadas por el telescopio Hubble antes de dejar de funcionar en noviembre pasado han permitido ver con gran claridad las diversas etapas de formaci¨®n y evoluci¨®n estelar en una de las galaxias m¨¢s ricas en estos fen¨®menos. Las im¨¢genes publicadas ahora, mientras los cient¨ªficos esperan ansiosamente que el telescopio vuelva a funcionar tras su reparaci¨®n, reflejan la formaci¨®n de estrellas en la galaxia NGC 4214, a 13 millones de a?os luz."Las estrellas que vemos en el firmamento se pueden originar de forma aislada o en grupos, llamado c¨²mulos", explica el espa?ol Jes¨²s Ma¨ªz Apell¨¢niz, uno de los astrof¨ªsicos que han realizado el trabajo en el instituto del Hubble. En la V¨ªa L¨¢ctea estos c¨²mulos son, en su mayor parte, muy viejos (m¨¢s de mil millones de a?os) y de los j¨®venes se detectan muy pocos, en parte porque se ocultan tras gruesas nubes de polvo. "Por tanto, para estudiar los c¨²mulos masivos hemos de recurrir a galaxias cercanas donde la actividad de formaci¨®n estelar intensa sea elevada, como la NGC 4214", contin¨²a Ma¨ªz.

En la imagen, los c¨²mulos estelares m¨¢s j¨®venes son los que se observan brillantes en la parte inferior derecha. Hacia la izquierda de esos c¨²mulos se observa uno m¨¢s antiguo, alrededor del cual existe una gran burbuja de gas. La zona central, la m¨¢s espectacular de la imagen, representa un c¨²mulo de centenares de estrellas azules, masivas, cada una de ellas 10.000 veces m¨¢s brillante que el Sol, rodeada por una burbuja en forma de coraz¨®n. Las estrellas menos brillantes que salpican la galaxia son m¨¢s viejas e indican que se han estado formando estrellas all¨ª durante miles de millones de a?os.