El pegajoso secreto de los mejillones

La capacidad de algunos moluscos, como la lapa, la ostra o el mejill¨®n, para aferrarse a la roca, es una de sus caracter¨ªsticas mejor conocidas, origen incluso de frases hechas comunes como pegarse como una lapa. Hace tiempo que se conocen las sustancias que producen este efecto, que en el caso del mejill¨®n es una resina ep¨®xica similar a la utilizada en los adhesivos artificiales. Sus propiedades, sin embargo, superan a la de los pegamentos m¨¢s habituales del mercado, tanto por su fortaleza como por su resistencia al agua, una propiedad que no ha pasado inadvertida para el Ej¨¦rcito estadounidense, interesado en el desarrollo de nuevos adhesivos que no se deterioren por el contacto con el agua.La simple recolecci¨®n del pegamento del mejill¨®n de forma natural, ya intentada, resulta extremadamente costosa, ya que se requieren unos 10.000 animales para aislar un gramo de la sustancia y ello mediante un complejo y costoso sistema de separaci¨®n. Por ello, el Departamento de Energ¨ªa (DOE) de EE UU ha puesto a trabajar a los bi¨®logos moleculares del Idaho National Engineering and Environmental Laboratory (INEEL) en la b¨²squeda de los genes que intervienen en la producci¨®n de dicha sustancia para su reproducci¨®n mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica, lo que permitir¨¢ una producci¨®n abundante y econ¨®mica de la misma.

En colaboraci¨®n con cient¨ªficos de la Universidad de California, en Santa B¨¢rbara, han identificado el mecanismo de producci¨®n natural. Sumergidos en el agua y situados en las zonas de las rocas m¨¢s batidas por el mar, los mejillones producen una fibra con la sustancia viscosa adhesiva, segregada por unas ves¨ªculas situadas en los "pies" del animal y compuesta por cinco prote¨ªnas. Los genes productores de estas cinco prote¨ªnas, y quiz¨¢ alguno m¨¢s encargado de coordinar su producci¨®n, son el objeto de la b¨²squeda actual. Una vez hallados ser¨¢ sencillo transferirlos a una bacteria para su producci¨®n.

Inter¨¦s a?adido

La investigaci¨®n tiene un inter¨¦s a?adido para la industria naval, ya que una vez conocidas las caracter¨ªsticas de la sustancia adhesiva se podr¨¢ desarrollar un sistema de repulsi¨®n de la misma para cubrir los cascos de los barcos y evitar que acaben siendo el aposento de estos moluscos, lo que produce da?os al barco y limita su operatividad.

Seg¨²n Frank Roberto, bi¨®logo molecular del INEEL, las aplicaciones del superpegamento que intentan desarrollar ser¨¢n muy amplias, incluyendo la carpinter¨ªa, la industria de la construcci¨®n y hasta la industria dental, que busca un adhesivo m¨¢s eficaz para dentaduras postizas y emplastes. De ah¨ª que compa?¨ªas especializadas en el desarrollo y producci¨®n de pegamentos, como 3M, est¨¦n investigando tambi¨¦n la forma de reproducir este adhesivo natural que permanece intacto en condiciones de alta humedad y que no requiere altas temperaturas para su utilizaci¨®n como otros pegamentos semejantes ya existentes.