Una mina de datos antiguos
La historia del hallazgo m¨¢s sorprendente sobre la proliferaci¨®n de c¨¦lulas en el cerebro humano comenz¨® hace m¨¢s de dos d¨¦cadas, cuando un joven m¨¦dico residente, William Rodman Shankle, ahora en la Universidad de California (EEUU), salv¨® de la destrucci¨®n un mont¨®n de cajas de fichas que conten¨ªan la mayor base de datos jam¨¢s reunida sobre el desarrollo de la corteza cerebral.Los datos los hab¨ªa recogido desde 1939 a 1967 Jesse L. Conel, del Hospital Infantil de Boston (EEUU), quien examin¨® el cerebro de ni?os de hasta 6 a?os de edad muertos en accidente o por causa de enfermedades que no afectaban a las c¨¦lulas del cerebro. Antes de su muerte, Conel realiz¨® m¨¢s de cuatro millones de mediciones, incluidas la anchura, el espesor y la densidad de empaquetamiento de las c¨¦lulas cerebrales a los 1, 3, 6, 15, 24, 48 y 72 meses de edad.
Conel no dispon¨ªa de ordenadores para medir la cantidad exacta de c¨¦lulas, explic¨® Shankle, pero s¨ª describi¨®, a cada edad y en 35 ¨¢reas cerebrales, la aparici¨®n de columnas verticales de neuronas. Ahora se sabe que las funciones superiores del cerebro residen en haces de estas columnas.
Shankle examin¨® de nuevo los datos de Conel empleando t¨¦cnicas modernas para tener en cuenta la disminuci¨®n de las c¨¦lulas y distinguir las neuronas de otras c¨¦lulas cerebrales. Descubri¨® un patr¨®n llamativamente din¨¢mico en las 35 ¨¢reas. Pero cient¨ªficos como William Greenough, de la Universidad de Illinois (EEUU), no han quedado convencidos. "Quiz¨¢ tengan raz¨®n", dice, "pero es necesario repetir el trabajo".
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