"Queremos recuperar el viejo foro en favor de la libertad"

Jos¨¦ Manuel Azcona, 38 a?os, es presidente, desde hace un a?o, de una Sociedad con sede en Bilbao, El Sitio, que ha cumplido los 125 y que trata de recuperar el brillo y la repercusi¨®n socio-cultural que tuvo despu¨¦s de la II Guerra Carlista y en pleno desarrollo industrial de Bilbao y del Pa¨ªs Vasco. Nacido en Falces (Navarra), Jos¨¦ Manuel Azcona lleva en Bilbao desde los seis a?os, "tengo ya el sello y talante de esta ciudad abierta al comercio exterior desde hace siglos, ciudad liberal, tolerante, plural y por eso mismo contradictoria". Se doctor¨® en la Universidad de Deusto y es historiador y profesor de una de las universidades nuevas, Juan Carlos de Madrid. Ha escrito diversos libros, siempre sobre tres temas dominantes: el nacionalismo, las relaciones socio-econ¨®micas de los emigrantes vascos en Am¨¦rica y estudios sobre la historia local (de un municipio o una zona determinada) en diversos campos y disciplinas: historia, sociedad, econom¨ªa, etc¨¦tera.

Cuando entrevistamos a Jos¨¦ Manuel Azcona, el pasado d¨ªa 18, acababa de terminar la ¨²ltima de las conferencias organizadas por El Sitio, con el sal¨®n de un hotel lleno. La pronunciaba Javier Otaola, presidente del Colegio Vasco de Masones y presidente de la Gran Logia Espa?ola, que habl¨® de La Masoner¨ªa hoy. Raz¨®n y sentido. Era esta charla una muestra de la voluntad de la nueva junta de El Sitio, esta Sociedad bilba¨ªna que surgi¨® en 1874 "dedicada al fomento y la defensa de los valores liberales de la Ilustraci¨®n; Sociedad liberal y abierta siempre a ideas progresistas y democr¨¢ticas".

Pregunta. El primer presidente de El Sitio fue ordenanza de banco (Canuto de Azcue), y el actual es profesor de Universidad. ?Qu¨¦ ha habido entre esos dos presidentes?

Respuesta. Directivos y presidentes de las m¨¢s variadas profesiones y procedencias, lo que define el pluralismo caractereol¨®gico de El Sitio, una Sociedad que tiene hoy casi 500 socios y una directiva joven y muy ilusionada; una Sociedad en la que ha habido grandes artistas vascos, intelectuales, escritores, personajes populares y tambi¨¦n an¨®nimos, profesionales y obreros de los sectores m¨¢s dispares. Ha habido de todo y de todas las condiciones sociales e ideolog¨ªas pensantes, porque para formar parte de esta Sociedad lo ¨²nico que se pide es tener un talante abierto y liberal, pero sobre todo tolerante y democr¨¢tico, con la mirada puesta en el progreso social y cultural.

P. Sin embargo, El Sitio es un nombre b¨¦lico...

R. Nuesta Sociedad naci¨® durante una guerra (Segunda Guerra Carlista, entre los a?os 1872 y 1876) y otra guerra (la Guerra Civil) trajo su desaparici¨®n moment¨¢nea, en una ¨¦poca en la que Bilbao tambi¨¦n estuvo sitiada. Por eso conserva su nombre y no s¨®lo el nombre sino tambi¨¦n algunas de sus principales celebraciones. Pienso que no es malo que quede en la memoria aquellos hechos de armas que contribuyeron a la gestaci¨®n de la Sociedad: el 25 de diciembre, fecha del levantamiento del II Sitio de Bilbao, cuando se le concedi¨® el t¨ªtulo de Noble y muy Leal Villa; y el 2 de mayo: entrada de las tropas liberales en Bilbao. En esas dos fechas los socios sub¨ªan la escalinata de Bego?a en procesi¨®n c¨ªvica para honrar a los muertos en el Cementerio de Mallona. Y aunque los tiempos han cambiado no es malo tener en mente aquellas fechas hist¨®ricas.

P. Despu¨¦s del parentesis de la dictadura, clausurada la Sociedad, ?que ocurri¨® con El Sitio?

R. Disuelta por la autoridad franquista la Sociedad e incautadas sus propiedades, incluida su sede, se tuvo que esperar al a?o 1980 para que un grupo de intelectuales recuperaran el esp¨ªritu y la tradici¨®n de la sociedad. Y aunque en sus or¨ªgenes era una agrupaci¨®n recreativa, de signo cultural y pol¨ªtico, similar a la Sociedad Bilba¨ªna y al Ateneo de Madrid, los tiempos cambiaron y nos hemos ido desligando del cariz pol¨ªtico, y somos hoy una Sociedad civil que hacemos actos vinculados al pluralismo, una agrupaci¨®n con vocaci¨®n eminentemente liberal, tolerante, cultural y progresista, sobre todo en lo social.

P. ?Y c¨®mo es posible que haya sobrevivido despu¨¦s de 125 a?os?.

R. Pues principalmente por su car¨¢cter tolerante y abierto, donde conviven y espero se debatan las tendencias ideol¨®gicas y culturales que se mueven en Bilbao.

P. ?Por qu¨¦ cree que no ha triunfado aqu¨ª un partido liberal, como en otros pa¨ªses?.

R. Pues probablemente porque el liberalismo se ha llevado en el sentimiento y porque desde la sociedad civil se ha impregnado de liberalismo a otros partidos e incluso a la administraci¨®n p¨²blica. De haberse convertido el liberalismo en partido pol¨ªtico probablemente ese concepto hubiera perdido parte de su raz¨®n de ser, defendiendo solo a una parte y no a la sociedad en conjunto. Adem¨¢s, nuestros liberales lo han sido tanto que han defendido posturas que creyeron justas de partidos no liberales, por ejemplo los fueros vascos.

P. A usted., como nuevo presidente de El Sitio, ?que le preocupa m¨¢s en esta sociedad vasca?

R. Mi intenci¨®n es contribuir decididamente a crear una sociedad vasca plural, abierta, donde quepan todos los que defienden la libertad, la democracia y la tolerancia. Conincido absolutamente con mi Junta y con los socios de ahora en que debemos reactivar la Sociedad (ya lo estamos haciendo) y abrir un foro de debate en favor de la libertad y del progreso, recuperar aquel foro por el que pasaron los Unamuno, Ortega, Aza?a, Prieto, Alcal¨¢ Zamora, Garcia Lorca..., y por el que pasen (ya lo est¨¢n haciendo) otros muchos que tengan que interesar a la sociedad civil, recuperando un p¨²blico que se hab¨ªa perdido, un p¨²blico a poder ser joven. Tambi¨¦n queremos reunir en un libro esas conferencias de aquellos intelectuales public¨¢ndolas, y aumentar nuestras obras, sin eludir el premio de poes¨ªa y otras publicaciones.