Telefon¨ªa inal¨¢mbrica: la milla dorada

El llamado bucle local -el ¨²ltimo tramo de red que llega al domicilio de los usuarios- ha centrado ¨²ltimamente la atenci¨®n de reguladores, operadores y usuarios. Lo que los pa¨ªses anglosajones han venido a llamar "la ¨²ltima milla", que es la extensi¨®n media del bucle local, se est¨¢ convirtiendo en una aut¨¦ntica "milla dorada".Para los reguladores, el hecho de que pr¨¢cticamente la totalidad de los bucles de abonado sean titularidad del operador dominante (Telef¨®nica, en Espa?a) supone una de las principales dificultades para el desarrollo de la competencia en el mercado de la telefon¨ªa fija: no existe acceso alternativo a los servicios. En Espa?a, a pesar del elevado n¨²mero de operadores que prestan sus servicios, existe tan s¨®lo una competencia incipiente: pr¨¢cticamente, s¨®lo Telef¨®nica cuenta con su propio bucle de abonado.

Para los operadores de telecomunicaciones, el acceso directo al cliente supondr¨ªa una ventaja muy importante. Hasta hoy, todos -excepto los del cable- comparten su negocio con el de Telef¨®nica: cada llamada -por ejemplo- de Retevisi¨®n pasa -al menos inicialmente, en la parte de bucle de abonado, y con frecuencia al final, cuando se termina la llamada- por la red de Telef¨®nica, y eso genera ingresos a favor del operador dominante. Quien tiene el bucle de abonado tiene al cliente en propiedad, puede ofrecer todos sus servicios directamente, incluidas las llamadas metropolitanas, que representan hasta un 70% de tr¨¢fico telef¨®nico, y es capaz de fidelizar a sus abonados. Los dem¨¢s, hasta que no tengan bucle de abonado propio, cuando consiguen clientes, s¨®lo pueden acceder a una parte del consumo que generan y, adem¨¢s, pueden perderlos (una oferta m¨¢s econ¨®mica puede provocar un cambio inmediato de operador).

Desde el punto de vista de los usuarios, el ¨²ltimo tramo de red, formada en su mayor parte por pares de cobre capaces de dar servicios de voz y de datos de baja velocidad en redes especializadas para cada tipo de servicio, dif¨ªcilmente satisface la demanda creciente de servicios -especialmente acceso a Internet- que requieren anchos de banda superiores.

Hasta hace unos a?os, la tecnolog¨ªa existente no ofrec¨ªa m¨¢s soluciones a esa demanda de ancho de banda (de nuevos soportes para nuevos servicios) que la del cable de fibra ¨®ptica. Se trata, sin embargo, de una alternativa excelente, pero costosa, debido al tiempo de instalaci¨®n y a los costes de puesta en servicio y de mantenimiento que se requieren. En nuestro pa¨ªs, a diferencia de lo que sucede en casa de nuestros vecinos europeos, la red de cable no ha empezado a instalarse hasta hace relativamente poco tiempo y los operadores est¨¢n encontrando enormes dificultades -que deben ser removidas- en el despliegue de sus redes; algunas de ellas, causadas por la propia Administraci¨®n. En todo caso, afortunadamente, ya se est¨¢ implantando. Seg¨²n las previsiones de la AOC (Agrupaci¨®n de Operadores de Cable), que representa al 80% del sector del cable, a finales del a?o 2000 se habr¨¢n cableado dos millones de hogares, por lo que todav¨ªa tardar¨¢n algunos a?os en alcanzar los m¨¢s de 16 millones de bucles con que cuenta Telef¨®nica hoy en d¨ªa.

Con ser importantes los avances en la red cableada, quiz¨¢ el cambio m¨¢s significativo se producir¨¢ con la introducci¨®n masiva de sistemas inal¨¢mbricos en ese acceso; en concreto, por la inminente implantaci¨®n de la tecnolog¨ªa LMDS en Espa?a: las seis licencias de telefon¨ªa inal¨¢mbrica que ha convocado el Ministerio de Fomento y que ser¨¢n adjudicadas en pr¨®ximas semanas.

El LMDS (Local Multipoint Distribution System) es un sistema de comunicaci¨®n inal¨¢mbrico fijo, de punto a multipunto, que utiliza ondas radioel¨¦ctricas a altas frecuencias, permitiendo ofrecer velocidades de transmisi¨®n de hasta dos Mbps, lo que mejora considerablemente las prestaciones de las l¨ªneas telef¨®nicas tradicionales y las acerca a las de redes de cable.

El despliegue de una red de LMDS se consigue mediante la instalaci¨®n de estaciones base en zonas con alta cobertura -de tres a siete kil¨®metros de radio-, permitiendo cubrir el m¨¢ximo n¨²mero de hogares de clientes potenciales (para una ciudad como Madrid se necesitan entre 10 y 15 estaciones base). El abonado al sistema recibe la se?al desde la estaci¨®n base mediante una antena receptora de dimensiones reducidas, que puede instalarse en ventanas, tejado o fachada. Dada la anchura de banda disponible, el LMDS puede ser el soporte de una gran variedad de servicios simult¨¢neos: telefon¨ªa, datos, servicios interactivos multimedia (teleeducaci¨®n, telemedicina, acceso a Internet en banda ancha).

De esta manera, el LMDS es una nueva alternativa a las actuales l¨ªneas telef¨®nicas, de cable y otras infraestructuras, sin necesidad de construcci¨®n ni trabajo extra de cableado. Se utiliza para ello un peque?o dispositivo en el usuario final, con el consiguiente ahorro para el operador, por lo que se consigue desplegar sobre el terreno, en un corto periodo de tiempo, redes de acceso en competencia con operadores ya asentados.

En comparaci¨®n con la red de cable y fibra ¨®ptica, el LMDS presenta acreditadas ventajas por su rapidez de instalaci¨®n ("meses" frente a "a?os" en el caso de cables), costes iniciales de puesta en servicio inferiores (no es necesario abrir zanjas ni solicitar autorizaciones por servidumbre de paso), un mantenimiento de la instalaci¨®n probablemente m¨¢s econ¨®mico (debido al riesgo de rotura del cable) y posibilidad de satisfacer rutas de poco tr¨¢fico con una inversi¨®n todav¨ªa rentable.

A pesar de la revoluci¨®n que supondr¨¢ la introducci¨®n del LMDS en Espa?a, s¨®lo seis operadores podr¨¢n usar esta tecnolog¨ªa de acceso v¨ªa radio al bucle de abonado. Esto se debe a la limitaci¨®n del espectro radioel¨¦ctrico, que en Espa?a se considera un recurso escaso. El Ministerio de Fomento, consciente de la limitaci¨®n en el n¨²mero de operadores que podr¨¢n explotar esta tecnolog¨ªa, puso en marcha un procedimiento de consulta p¨²blica para conocer si la demanda superaba las previsiones, en funci¨®n del espectro disponible, de las tres licencias en la banda de 3,4-3,6 GHz y las tres en la de 24,5-26,5 GHz.

Los servicios que utilicen la banda m¨¢s baja (3,5 GHz) podr¨¢n ofrecer menor capacidad de transmisi¨®n que los que usen las dos bandas superiores; pero los equipos necesarios para el despliegue son m¨¢s baratos y est¨¢n m¨¢s probados comercialmente. Con los equipos de 3,5 GHz, Fomento espera que se puedan proporcionar servicios semejantes a los de una l¨ªnea telef¨®nica convencional (transmisi¨®n de voz y datos). La banda de 26 GHz, por el contrario, permite una alta capacidad de transmisi¨®n y la prestaci¨®n de servicios como de voz, datos, Internet a alta velocidad, videoconferencia en tiempo real y otros servicios a la carta, incluidos servicios audiovisuales.

Ante el resultado espectacular de la consulta -27 operadores interesados en acceder a las tres licencias en la banda de 26 GHz y 19 para las restantes tres licencias en la banda de 3,5 GHz-, Fomento public¨® dos ¨®rdenes, las dos de 7 de octubre, por las que se aprobaron los pliegos de cl¨¢usulas para la adjudicaci¨®n de tres licencias individuales de tipo C-2 para el establecimiento y explotaci¨®n de redes p¨²blicas fijas de acceso radio en la banda de 26 GHz y otras tres en la banda de 3,4 a 3,6 GHz.

Finalmente, al concurso p¨²blico se han presentado 10 consorcios, que optan a la banda de 26 GHz, de entre los cuales siete optan tambi¨¦n a la banda de 3,5 GHz. Entre las novedades figuran el consorcio Firstmark Communication, formado por Prisa, Firstmark, Inform¨¢tica de El Corte Ingl¨¦s y Omega, a los que se han unido Caja San Fernando, El Monte, Ibercaja y Caja Duero; y el consorcio Abranet, formado por Formus, Iberdrola y Multitel (sociedad de Eugenio Gald¨®n). El Grupo Correo tiene una opci¨®n para unirse a Abranet en caso de adjudicarse la licencia. Los otros grupos son: Telef¨®nica de Espa?a SAU, Airtel, Al¨® 2000 (formado por RSLCom, UPC, Hidrocant¨¢brico y Dragados), Milenio (formado por Milenio, Winstar y Dinamia), Banda 26 (Paribas, Sintel, Jazztel, Telligent y Abengoa), Broadnet (Broadnet, ISPEP, JPMorgan, Bankinter y ACS) y Mill Telecom.

Hasta la resoluci¨®n del concurso, probablemente en marzo, cuando la decisi¨®n no pueda acarrear consecuencias electorales para el Gobierno, habr¨¢ que esperar para conocer los operadores que podr¨¢n acceder a la milla dorada, un mercado de acceso inal¨¢mbrico al abonado que en el 2003 representar¨¢ aproximadamente entre el 15% y el 20% del mercado total.

Javier Cremades es abogado y secretario general de la Asociaci¨®n Espa?ola de Derecho de las Telecomunicaciones.