Reloj biol¨®gico en personas ciegas

Una prote¨ªna recientemente descubierta podr¨ªa ser la raz¨®n por la que el reloj biol¨®gico de algunas personas ciegas sigue siendo sensible a la luz, seg¨²n han demostrado recientes estudios. Unos investigadores de Estados Unidos han descubierto una nueva prote¨ªna en el ojo humano que tiene un papel clave en la actuaci¨®n de nuestros relojes biol¨®gicos. La prote¨ªna se llama melanopsina y parece estar presente en partes de la retina -la doble membrana del fondo del ojo, altamente sensible a la luz- de las que se sabe que est¨¢n conectadas con el principal reloj del cuerpo, denominado circadiano.La malanopsina se hab¨ªa encontrado antes en diversos invertebrados como ranas y peces, pero esta investigaci¨®n, publicada en el Journal of Neuroscience (15 enero 2000), es la primera vez que se detecta en mam¨ªferos. Se incluye en un tipo de prote¨ªnas denominadas opsinas, que normalmente forman parte de los pigmentos responsables de la sensibilidad a la luz en la visi¨®n. La melanopsina, sin embargo, parece diferente.

En primer lugar, la estructura del gen que la codifica es "¨²nica entre las opsinas de los vertebrados", comenta Mark Rollag, de la Uniformed Services University of Health Sciences, Bethesda (EE UU) y sus colaboradores, autores del estudio; y la estructura y bioqu¨ªmica de la prote¨ªna son tambi¨¦n bastante inusuales. De hecho parece tener m¨¢s en com¨²n con las opsinas de los invertebrados - en especial una opsina de vieira- que con las de los vertebrados.

En segundo lugar, a diferencia de otras opsinas, la melanopsina humana no parece producida por las c¨¦lulas fotorreceptoras, sensibles a la luz, de la capa exterior de la retina; m¨¢s bien parece estar producida (al igual que en ranas y peces) por c¨¦lulas de la capa interna. Esto indica que no est¨¢ relacionada con la formaci¨®n de im¨¢genes, sino que puede tener algo que ver con la producci¨®n de la hormona melatonina y por tanto con la regulaci¨®n de los ritmos circadianos. En otras palabras, la investigaci¨®n da a entender que de alguna manera es parte de la forma en que los mam¨ªferos adaptan sus ciclos naturales de hambre, despertar y dem¨¢s a las horas de luz y oscuridad en un periodo de 24 horas.

El equipo de Rollag descubri¨® que las c¨¦lulas que fabrican esta intrigante prote¨ªna son con gran probabilidad las mismas que conectan la retina con el centro de control del reloj biol¨®gico: el n¨²cleo supraqui¨¢smico. Dicho n¨²cleo est¨¢ situado en el hipot¨¢lamo, la parte del cerebro que, en t¨¦rminos generales, supervisa comportamientos motivados como el comer, el beber y el sexo.