Batallas en torno a los genes

"La velocidad importa, el descubrimiento no puede esperar". Esta frase es el lema de la empresa Celera Genomics, dirigida por el cient¨ªfico Craig Venter, el nuevo zar de la gen¨¦tica, ante cuyo discutido m¨¦todo para secuenciar r¨¢pidamente los genes se est¨¢n rindiendo r¨¢pidamente sus colegas. Todos los asistentes a la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que se celebra en Washington, pudieron conocer este lema, indicador de c¨®mo est¨¢n las cosas en la investigaci¨®n gen¨¦tica, ya que figuraba en las bolsas que se entregaban con la documentaci¨®n. M¨¢s all¨¢ de determinadas personas, como Venter, pero tambi¨¦n por ellas, los genes, su conocimiento, su utilizaci¨®n, son la base del ¨¢rea cient¨ªfica que m¨¢s dinero, atenci¨®n y personas atrae en la actualidad.

Tambi¨¦n estaba en la reuni¨®n de Washington Venter en persona, en todas partes, ya fuera presentando un avance del genoma completo de la mosca del vinagre, cuyo inicio anunci¨® hace poco m¨¢s de un a?o en una reuni¨®n cient¨ªfica en Valencia, o coordinando un simposio sobre la revoluci¨®n gen¨¦tica en la agricultura financiado por la Asociaci¨®n Nacional de Productores de Ma¨ªz.Los genes de la mosca del vinagre, el ser vivo m¨¢s estudiado en los laboratorios, se conocen ya al 99,97%, aseguraron en Washington los cient¨ªficos de Celera, en la que participa la empresa de secuenciadores Perkin Elmer. Este anuncio se anticip¨® a la pr¨®xima publicaci¨®n de la secuencia completa en la revista Science, publicada por la AAAS, con lo que todo quedaba en casa.

En EEUU, la gen¨¦tica es un ¨¢rea muy competitiva, en la que entran en juego incluso aspectos personales, como sucede tambi¨¦n en astrof¨ªsica y paleontolog¨ªa, por ejemplo, y, sobre todo, un ¨¢rea econ¨®micamente potente, en la que las decisiones implican ganar o perder mucho dinero. No hay tiempo que perder, y la actual carrera por completar el genoma humano lo indica.

Juego farmac¨¦utico

Hay personas que no est¨¢n de acuerdo con todo esto y una de ellas es William A. Haseltine, otro cient¨ªfico metido a empresario, antiguo socio de Venter y ahora su rival. Tambi¨¦n en la reuni¨®n de la AAAS, Haseltine asegur¨® que su empresa Human Genome Sciences dispone, por otro m¨¦todo, de la informaci¨®n de los genes interesantes para el tratamiento de las enfermedades y que la secuencia completa del genoma no sirve para jugar al juego farmac¨¦utico. "En el cromosoma 22, el primer cromosoma humano secuenciado, publicado hace unos meses, no hab¨ªa genes nuevos", record¨®. "Los genes que se rompen en trocitos no se pueden recomponer, y trabajar en el genoma no sirve para investigar los genes", fue su duro ataque al m¨¦todo de Venter, que implica utilizar la gran capacidad de c¨¢lculo de las m¨¢quinas para leer y recomponer el genoma completo roto en peque?os trozos.

Adem¨¢s, seg¨²n Haseltine, la man¨ªa de buscar homolog¨ªa, genes con la misma funci¨®n en varios organismos, como bacterias, levaduras, la mosca o el gusano, no tiene sentido, ya que gran parte de los genes interesantes desde el punto de vista m¨¦dico s¨®lo se dan en los mam¨ªferos, fruto de la ¨²ltima etapa de evoluci¨®n. "Lo que pasa en nuestro interior es muy distinto de lo que pasa en una ameba", afirm¨®. La selecci¨®n de genes y prote¨ªnas, como los factores del crecimiento o las hormonas, y un m¨¦todo potente de detecci¨®n de su capacidad biol¨®gica ("hacemos biolog¨ªa rob¨®tica") es la base de la medicina regenerativa que busca Haseltine y cuyos primeros productos est¨¢n a la vuelta de la esquina, seg¨²n ¨¦l.

Pero mientras tanto, Venter tiene prisa y est¨¢ consiguiendo que la comunidad universitaria y p¨²blica no le considere un rival, a trav¨¦s de su colaboraci¨®n en el genoma de la mosca del vinagre con los grupos que lo llevaban m¨¢s adelantado y su anuncio de que a?adir¨¢ los datos ya hechos p¨²blicos por otros grupos para completar el genoma humano dentro de muy poco por su m¨¦todo, con las consiguientes contrapartidas de que el resultado final sea m¨¢s accesible para todos. Tras el ensayo con la mosca, sus t¨¦cnicos calculan que el genoma humano se puede completar en tres meses de computaci¨®n con 10 computadoras.

Los genes de las plantas tambi¨¦n est¨¢n recibiendo una gran atenci¨®n, porque las plantas son las ¨²nicas productoras de 80.000 de los aproximadamente 100.000 compuestos producidos por los seres vivos, entre ellos los micronutrientes, como las vitaminas, esenciales para los seres humanos. Los avances en el genoma de una planta modelo, la Arabidopsis thaliana, han dado mucha informaci¨®n que no se sabe qu¨¦ significa, se?al¨® Robert Martienssen, de Cold Spring Harbor Laboratory, pero tambi¨¦n est¨¢n permitiendo encontrar los genes para la producci¨®n de la vitamina E y el betacaroteno, los compuestos m¨¢s antioxidantes de la dieta. Cient¨ªficos como Dean della Penna, de la Universidad de Nevada, han acu?ado el t¨¦rmino gen¨¦tica nutritiva para lo que intentan hacer: a?adir valor nutritivo a cultivos alimenticios como el arroz insert¨¢ndoles estos genes u otros para que su contenido en vitaminas sea mucho mayor.

Y en lontananza asoma el ma¨ªz, con un genoma grande y todav¨ªa desconocido en gran parte. Que su genoma sea desconocido no ha impedido que sea manipulado, en el ma¨ªz transg¨¦nico, cuyo cultivo se est¨¢ extendiendo por el mundo a pesar del rechazo, inesperado para los estadounidenses, que provocan en Europa los productos transg¨¦nicos, que muchos creen que aumentar¨¢ tambi¨¦n en Estados Unidos.

El consumidor europeo

Patrice Lagent, representante de la Comisi¨®n Europea en Estados Unidos, tuvo que explicar en Washington que Europa no est¨¢ en contra de la biotecnolog¨ªa, pero que el consumidor, en la cultura europea, tiene el derecho de conocer el proceso que ha llevado el producto que adquiere y que los alimentos transg¨¦nicos no suponen valor a?adido real para el consumidor. La UE intenta ahora llegar a un consenso con Estados Unidos para definir el principio de precauci¨®n que aplicar¨ªa a los cultivos y alimentos transg¨¦nicos.

Y Fred Perlack, un cient¨ªfico de Monsanto, la empresa que produce el algod¨®n con insecticida natural incorporado y el ma¨ªz y el algod¨®n resistentes a un pesticida de la misma marca, explic¨® el ¨¦xito de estas semillas, no s¨®lo en Estados Unidos, sino tambi¨¦n en Australia, M¨¦xico, China, ?frica del Sur y Argentina, porque son los agricultores los que m¨¢s ganan, mucho m¨¢s que las empresas fabricantes o los consumidores, con el uso de esta tecnolog¨ªa. Conseguir que los dem¨¢s acepten sus ventajas indirectas -para el medio ambiente, por ejemplo- reconoci¨® Perlack que es una tarea bastante dif¨ªcil.

La mosca del vinagre

La mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) ha resultado tener 13.601 genes a lo largo de 160 millones de pelda?os en la doble h¨¦lice de ADN, frente a los m¨¢s de 70.000 genes que se supone tiene el genoma humano, explicaron en Washington los cient¨ªficos de la Universidad de California (en Berkeley) y de la empresa Celera Genomics. Muchos genes se conoc¨ªan ya, as¨ª como su funci¨®n; pero se desconoce todav¨ªa la raz¨®n de la existencia de la mitad de ellos.

El hecho de que muchos genes sean comunes a la mosca, el rat¨®n y el ser humano hace que estos animales resulten interesantes para conocer la causa de enfermedades humanas. Seg¨²n Gerald Rubin, director de las investigaciones en California, se han encontrado en los genes de la mosca los correspondientes al 60% de 289 defectos gen¨¦ticos conocidos en el hombre, entre ellos los relacionados con el c¨¢ncer, el Alzheimer y enfermedades renales. Uno de los objetivos era encontrar el p53, relacionado con muchos tipos de c¨¢ncer. Fue muy f¨¢cil, apareci¨® enseguida, asegur¨® Mark Adams, de Celera.

La mosca del vinagre se ha estudiado desde hace casi cien a?os, y de su estudio se derivaron hitos fundamentales en la historia de la gen¨¦tica, como el descubrimiento de la existencia de los cromosomas. La lectura del genoma roto en trocitos seg¨²n la t¨¦cnica de Craig Venter, se hizo en s¨®lo 13 horas de trabajo de cuatro computadores Compaq, y su recomposici¨®n, como si fuera un rompecabezas, estuvo lista en tres d¨ªas, dijo Gene Myers, de Celera.

El turno del rat¨®n

Los cient¨ªficos que trabajan en descifrar el genoma del rat¨®n, el animal de laboratorio m¨¢s utilizado como modelo de enfermedades, han decidido que el sistema de Venter para encontrar r¨¢pidamente la secuencia gen¨¦tica de un organismo es v¨¢lido, ha informado la revista Science. En una reuni¨®n en Florida, representantes de los 10 grupos de investigaci¨®n de EEUU que han obtenido fondos federales (unos 3.500 millones de pesetas, en total) para estudiar el genoma del rat¨®n, decidieron, a la vista de los resultados obtenidos con la mosca del vinagre, que al menos parte del genoma se har¨ªa con este m¨¦todo. La tentaci¨®n de dejar que las m¨¢quinas trabajen es fuerte, porque el genoma del rat¨®n debe tener unos 3.000 millones de pares de bases, y encontrar su orden completo y las regiones codificadoras (los genes) ser¨ªa mucho m¨¢s lento con las t¨¦cnicas cl¨¢sicas de secuenciaci¨®n. En pruebas hechas en segmentos conocidos del genoma del rat¨®n con este m¨¦todo, se ha visto que se pueden encontrar bien los genes y las regiones de regulaci¨®n. Francis Collins, director de Instituto para la Investigaci¨®n del Genoma de EEUU, que coordina el proyecto del rat¨®n, cree que la decisi¨®n es acertada.