LUIS FELIPE PE??N Ingeniero industrial "Los robots van a descargar de trabajo a los astronautas"

Luis Felipe Pe?¨ªn, ingeniero industrial de 30 a?os, es una de las primeras personas que ha dirigido con un joystick -un mando como los de las videoconsolas- los movimientos de un robot que flota en el espacio a 500 kil¨®metros de altura. Lo hizo el a?o pasado cuando trabajaba para la agencia espacial japonesa, la NASDA, y no por divertimento, sino para probar un sistema desarrollado por ¨¦l que ayuda a sortear un escollo clave en el control desde Tierra de los robots espaciales. Su trabajo se aplicar¨¢ probablemente a los robots del m¨®dulo japon¨¦s la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).Desde su vuelta de Jap¨®n en septiembre este ingeniero trabaja en la empresa GMV, que aspira a controlar un robot que volar¨ªa alrededor de la ISS y que proyecta la Agencia Europea del Espacio (ESA). Autor de un libro de texto sobre rob¨®tica, Pe?¨ªn no se sentir¨ªa c¨®modo sin embargo en un mundo robotizado: "No soy un ac¨¦rrimo defensor de la humanizaci¨®n de los robots. Si estuviera enfermo, no me gustar¨ªa nada que me cuidara un robot", dice.

Pregunta.Las casas del 2000 se imaginaban a menudo llenas de robots. ?Por qu¨¦ no ha sido as¨ª?

Respuesta.Porque se nos ha vendido la moto. En los a?os ochenta se dijo que la inteligencia artifical iba a avanzar muy r¨¢pido, y no ha sido as¨ª. El problema no es de mec¨¢nica, sino de inteligencia artificial, de simular la forma de pensar de un ser humano. Pienso que eso no se lograr¨¢ ni de aqu¨ª a diez a?os.

P.?Qu¨¦ papel tendr¨¢n los robots en el espacio?

R.Cada vez m¨¢s importante, desde luego. En un futuro muy inmediato vamos a tener que arreglar sat¨¦lites con sat¨¦lites. Un sat¨¦lite con un brazo rob¨®tico se acercar¨¢ a otro sat¨¦lite estropeado y lo arreglar¨¢, sin que haya nig¨²n astronauta alrededor: se controlar¨¢ todo desde Tierra. Poco a poco los robots van a descargar de trabajo a los astronautas. Un robot se utiliza cuando un hombre trabaja como un robot: si yo puedo automatizar esa tarea, el astronauta se puede dedicar a otras cosas. Por eso el sat¨¦lite ETS-7 para el que trabaj¨¦ en Jap¨®n ha sido un proyecto sobre todo de experimentaci¨®n, para la ISS pero tambi¨¦n para futuros proyectos.

P. ?Qu¨¦ reacciones han producido en el sector espacial japon¨¦s los recientes fallos en lanzamientos?

R. Por comentarios de compa?eros s¨¦ que est¨¢n muy afectados y que se est¨¢ dedicando mucho esfuerzo a revisar los procedimientos de control de calidad de los sistemas de propulsi¨®n, que son los que han fallado. Creo que el origen del problema no est¨¢ en una falta de presupuesto, como podr¨ªa ser el caso de los fallos de la NASA, sino en el procedimiento de trabajo. De hecho, la NASDA est¨¢ destinando recursos de otros proyectos a revisar el control de calidad.

P. ?En qu¨¦ consist¨ªa el sat¨¦lite para el que usted trabaj¨®?

R.El ETS-7 estuvo operativo desde Noviembre de 1997 hasta finales del a?o pasado. Un aspecto de la misi¨®n consist¨ªa en ensamblar dos partes del sat¨¦lite que se separaban, y otro en controlar desde tierra un robot que deb¨ªa manipular objetos. Ambas tecnolog¨ªas ser¨¢n ¨²tiles en la ISS. El ETS-7 ha tenido bastante repercusi¨®n en el campo de la rob¨®tica espacial, porque, aunque ha habido otros experimentos de acoplamiento autom¨¢tico entre dos sat¨¦lites, esta era la primera vez que lo hac¨ªa un robot: se le orden¨® capturar al sat¨¦lite peque?o e inmediatamente lo hizo. Normalmente lo capturan los astronautas.

P.?A qu¨¦ llama robots?

R.El t¨¦rmino robot es muy vago, pero en este caso se trata de robots manipuladores: agarrar arandelas, ensamblar piezas...

P.Usted control¨® el robot en esos experimentos de manipulaci¨®n. ?Qu¨¦ problemas tiene controlar un robot espacial?

R.El retraso: en este caso pasaban siete segundos desde que yo enviaba la orden al robot, ¨¦ste la recib¨ªa y yo percib¨ªa su respuesta. Esto hace muy dif¨ªcil tareas aparentemente sencillas. Con un retraso de 0,3 segundos ya empiezas a desorientarte. Mandas varias ¨®rdenes y lo que ves no se corresponde con lo que est¨¢s haciendo...

P.?Cu¨¢l fue su aportaci¨®n al problema?

R.Yo apliqu¨¦ una tecnolog¨ªa llamada realimentaci¨®n de fuerzas, que en la pr¨¢ctica consiste en que el operador siente en el joystick que tiene en la mano la fuerza que est¨¢ haciendo el robot. Nunca se hab¨ªa usado con robots espaciales, con el problema del retraso. Lo que se hace es dar autonom¨ªa al robot, dejarle capacidad para tomar algunas decisiones. Pero los robots de la ISS no ser¨¢n aut¨®nomos.

P.?C¨®mo puede sentir en el mando una fuerza que el robot todav¨ªa no ha hecho, dado el retraso?

R.No puedo re-alimentar la fuerza porque el robot no la ha sentido, as¨ª que me invento una fuerza virtual. Por ejempo el robot debe coger algo en una mesa: yo tengo un modelo de esta mesa y genero una fuerza virtual como si el robot ya la hubiera tocado. Es decir, con mi modelo s¨¦ lo que va a pasar y en funci¨®n de eso genero la fuerza en el joystick.

P.?Y cuando no se sabe lo que va a pasar?

R.En el ETS-7 usamos tambi¨¦n modelos que se actualizaban con el robot ya en marcha, que sirven para entornos menos conocidos que en la generaci¨®n de fuerzas virtuales. Pero s¨ª, el problema llegar¨¢ cuando no se sepa en absoluto lo que va a pasar. Eso a¨²n no est¨¢ resuelto.

P.?Qu¨¦ inter¨¦s tiene esta t¨¦cnica?

R. Si el operador recibe toda la informaci¨®n en una pantalla llega un momento en que se satura. De esta forma hay m¨¢s canales de entrada de la informaci¨®n. Si yo siento al robot en la mano, con el joystick, puedo reaccionar m¨¢s r¨¢pido.

P. Debe ser extra?o controlar con un movimiento de la mano lo que hace un robot en el espacio.

R. S¨ª, cuando el experimento sal¨ªa bien daban ganas de aplaudir, pero los japoneses no son muy expresivos.

P.?Se aplicar¨¢n los resultados del ETS-7 en la ISS?

R.S¨ª. El m¨®dulo japon¨¦s de la estaci¨®n (JEM, Japanese Experimental Module) tiene un brazo rob¨®tico bastante largo y otro m¨¢s peque?o en el extremo. La tecnolog¨ªa desarrollada en ETS-7 se usar¨¢ para operar este ¨²ltimo, que se dedica a tareas de detalle. El grande ser¨¢ operado por los astronautas desde la estaci¨®n.

P.?Habr¨¢ m¨¢s robots en la ISS?

R.La opci¨®n m¨¢s com¨²n en la ISS son brazos rob¨®ticos manejados por los propios astronautas. La NASA desarrolla tambi¨¦n peque?os robots de vuelo libre, como un bal¨®n de f¨²tbol con una c¨¢mara, para inspeccionar la estaci¨®n por fuera. Y hay adem¨¢s otra de estas pelotitas pero internas, de ayuda a los astronautas: los PSA o Personal Satellite Assistant. S¨ª, como en la Guerra de las Galaxias, ?ellos mismos dicen que se han inspirado en la pel¨ªcula!