La ciencia p¨²blica, al margen de la revoluci¨®n

Desde que, en noviembre de 1998, un equipo de la Universidad de Wisconsin (EE UU) dirigido por James Thomson public¨® la obtenci¨®n de cultivos de c¨¦lulas madre a partir de embriones humanos, la ¨¦lite cient¨ªfica se ha desga?itado infructuosamente para que los Gobiernos permitan (en Europa) o financien (en Estados Unidos) esa l¨ªnea de investigaci¨®n, que ahora est¨¢ en manos de las firmas privadas."La investigaci¨®n privada es r¨¢pida de reflejos, pero s¨®lo mira al corto plazo", afirma Carlos Mart¨ªnez, un investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB) cuyo laboratorio utiliza desde hace a?os las c¨¦lulas madre (no humanas). "S¨®lo la ciencia p¨²blica invierte en el futuro". El departamento de inmunolog¨ªa que dirige Mart¨ªnez en el CNB cuenta con financiaci¨®n p¨²blica y privada.

Los cient¨ªficos p¨²blicos estadounidenses, encabezados por el director de los Institutos Nacionales de la Salud, Harold Varmus, han presionado con fuerza a la Administraci¨®n de su pa¨ªs para que financie los experimentos. Su argumento es que la investigaci¨®n p¨²blica sobre la clonaci¨®n y cultivo de c¨¦lulas humanas ser¨ªa m¨¢s ordenada y transparente que el actual salpic¨®n de avances confusos y patentes parciales realizados por un enjambre de empresas de biotecnolog¨ªa atra¨ªdas al campo por su previsible rentabilidad.

"Ahora mismo, la investigaci¨®n m¨¢s activa est¨¢ destinada a controlar exactamente las condiciones para que las c¨¦lulas madre se transformen en piel, m¨²sculo, tejido cardiaco, neuronal o cualquier otro", explica Mart¨ªnez. "Controlar ese fen¨®meno es esencial para que las c¨¦lulas madre tengan utilidad terap¨¦utica, y en Espa?a nadie est¨¢ trabajando en ello".

Embriones congelados

La legislaci¨®n espa?ola proh¨ªbe la generaci¨®n de embriones humanos con fines distintos a los reproductivos. Tampoco permite utilizar los cerca de 20.000 embriones sobrantes que acumulan las cl¨ªnicas de reproducci¨®n asistida en sus tanques de nitr¨®geno l¨ªquido. Las cl¨ªnicas ni siquiera pueden destruir estos embriones, y siguen esperando a que el Gobierno, asesorado por la Comisi¨®n Nacional de Reproducci¨®n Asistida, les d¨¦ una salida legal.

Sobre las patentes de material humano, Mart¨ªnez admite que suscitan dudas ¨¦ticas, pero a?ade, por otro lado, que son "una forma muy poderosa de estimular la investigaci¨®n cient¨ªfica y el conocimiento". Las patentes, al menos de momento, no se refieren a meras partes del cuerpo humano o de su patrimonio gen¨¦tico, sino a las t¨¦cnicas innovadoras que permiten utilizarlas para alg¨²n fin industrial o terap¨¦utico concreto.