La patente para clonar c¨¦lulas humanas forma parte del proyecto de una gran multinacional El Gobierno alem¨¢n recurrir¨¢ la licencia concedida a la Universidad de Edimburgo

La primera patente europea para clonar y cultivar c¨¦lulas humanas fue un error por parte de la Oficina Europea de Patentes, pero no por parte de los solicitantes. Uno de ellos, la compa?¨ªa australiana Stem Cell Sciences, firm¨® en agosto pasado una alianza con Aventis, la mayor multinacional biotecnol¨®gica del mundo, para desarrollar "terapias regenerativas basadas en cultivos celulares". Esta t¨¦cnica utiliza el material gen¨¦tico de la c¨¦lula de un paciente para crear un embri¨®n humano cl¨®nico y, a partir de ¨¦l, desarrollar cultivos celulares para trasplantar tejidos sin rechazo.

La revelaci¨®n, el lunes, de que la Oficina Europea de Patentes hab¨ªa aprobado por error una t¨¦cnica que, entre otras cosas, permite clonar y cultivar c¨¦lulas humanas provoc¨® ayer un considerable revuelo. El Gobierno alem¨¢n, a instancias de su ministra de Sanidad, Andrea Fischer (verde), anunci¨® que interpondr¨¢ un recurso formal ante la citada oficina. Esta instituci¨®n no puede anular de oficio la patente, sino que requiere que terceras partes inicien un recruso contra la t¨¦cnica. El proceso puede llevar a?os, seg¨²n la propia Oficina.Ayer, un peque?o grupo de activistas de Greenpeace escenific¨® una protesta ante la Oficina Europea de Patentes, con sede en Munich. Fue esta organizaci¨®n la que repar¨® en que la t¨¦cnica aprobada inclu¨ªa una menci¨®n expl¨ªcita a las c¨¦lulas humanas.

Los cient¨ªficos, en su mayor parte, est¨¢n convencidos de que la clonaci¨®n y el cultivo de c¨¦lulas humanas constituye una valios¨ªsima herramienta para la medicina, pero la t¨¦cnica, que implica la manipulaci¨®n de c¨¦lulas y embriones humanos, choca por el momento con todo tipo de obst¨¢culos ¨¦ticos y legislativos. Los pa¨ªses europeos no permiten esas manipulaciones, con la dudosa excepci¨®n del Reino Unido, donde la ley es ambigua en algunos puntos.

Los experimentos no est¨¢n prohibidos en Estados Unidos, pero carecen de fondos p¨²blicos debido a un expreso bloqueo del Congreso. Ello deja el enorme campo de las terapias celulares en manos de las empresas privadas de biotecnolog¨ªa, en contra del criterio de la ¨¦lite cient¨ªfica estadounidense, incluido el director de los Institutos Nacionales de la Salud, Harold Varmus.

La oportunidad comercial no ha pasado inadvertida para la gran industria. El gigante biotecnol¨®gico Aventis, producto de la fusi¨®n de Rh?ne-Poulenc con Hoechst, firm¨® en agosto pasado una alianza con la firma australiana Stem Cell Sciences para garantizarse la tecnolog¨ªa necesaria en materia de cultivos celulares. Y fue precisamente Stem Cell Sciences la que, junto a la Universidad de Edimburgo, present¨® la solicitud de patente que salt¨® a la luz el lunes.

El propio nombre de la empresa hace referencia a la tecnolog¨ªa en que basa su negocio. Las stem cells, o c¨¦lulas madre, se obtienen de los embriones humanos, pueden cultivarse indefinidamente en el laboratorio y luego, a voluntad del investigador, convertirse en cualquier tipo de tejido humano adulto. Para que la t¨¦cnica sea realmente ¨²til, debe empezar por una clonaci¨®n, de modo que los tejidos finales sean gen¨¦ticamente id¨¦nticos a los del paciente y puedan trasplant¨¢rsele sin problemas de rechazo.

Peter Mountford, director cient¨ªfico de Stem Cell Sciences y firmante de la solicitud aprobada por error por la Oficina Europea de Patentes, emiti¨® un comunicado en agosto para informar de la alianza con Aventis en el que se?alaba: "Stem Cell Sciences tiene una licencia exclusiva para usar la tecnolog¨ªa del mayor instituto del mundo en investigaci¨®n sobre c¨¦lulas madre, el Centro para la Investigaci¨®n Gen¨®mica de la Universidad de Edimburgo [el otro solicitante de la patente]".

Mountford a?ad¨ªa: "Nuestra firma usar¨¢ las tecnolog¨ªas de cultivo celular que tiene desarrolladas para [...] proveer a gran escala c¨¦lulas destinadas al negocio a largo plazo de la compa?¨ªa [Aventis] en terapias regenerativas celulares para la medicina humana".

Aventis es actualmente el l¨ªder mundial en biotecnolog¨ªa. Emplea a 90.000 personas en todo el mundo, sus actividades abarcan desde la agricultura hasta la medicina, sus ventas anuales ascienden a 13.100 millones de euros (2,2 billones de pesetas) y sus presupuestos para investigaci¨®n y desarrollo son dif¨ªciles de igualar: 2.800 millones de euros (466.000 millones de pesetas).

Seg¨²n la Universidad de Edimburgo (Escocia), la patente fue solicitada en 1993 y Austin Smith, el cient¨ªfico brit¨¢nico que confirma con Mountford la solicitud, s¨®lo utiliza ratones de laboratorio para sus experimentos, informa Isabel Ferrer. "Su trabajo no est¨¢ relacionado con la clonaci¨®n de personas, sino con el estudio del posible cultivo de c¨¦lulas humanas para reparar tejidos da?ados por enfermedades como el Parkinson", dijeron ayer fuentes de la universidad.

"Aqu¨ª hay una confusi¨®n terminol¨®gica", prosiguieron esas fuentes. "Las c¨¦lulas utilizadas hoy son de rat¨®n y todos los trabajos del doctor Smith, legales y acordes al c¨®digo deontol¨®gico de este centro docente, han sido publicados en revistas especializadas".

Mountford y Smith se conocieron en Edimburgo, donde el primero estudi¨® con ayuda de una beca de la Royal Society of Science. En el Reino Unido, la legislaci¨®n distingue desde 1998 entre "clonaci¨®n con fines reproductivos" (humanos) y "clonaci¨®n con intenci¨®n terap¨¦utica". La primera no est¨¢ autorizada. Sobre la segunda a¨²n no se han puesto de acuerdo los asesores del Gobierno.