El 'Hubble' esp¨ªa a los planetas

El telescopio Hubble no tiene miedo de competir con las naves que realizan el largo viaje hasta Marte y demuestra de lo que es capaz pese a que el observatorio en ¨®rbita est¨¢ s¨®lo a 500 kil¨®metros de distancia de la Tierra. As¨ª lo demostr¨® ayer el astr¨®nomo James Bell (Universidad de Cornell), al revisar los logros del telescopio, que acaba de cumplir 10 a?os, en el congreso Una d¨¦cada de ciencia con el telescopio espacial Hubble, que se celebra esta semana en el instituto cient¨ªfico que lo controla. Cuando se trata de estudiar la atm¨®sfera y la superficie de Marte, el Hubble aporta ventajas poderosas sobre las naves de exploraci¨®n: ha permitido hacer estudios del planeta en ultravioleta, sirve para analizar la composici¨®n, procesos din¨¢micos de nubes y tormentas, para hacer el seguimiento de la evoluci¨®n de los casquetes polares. Incluso cuenta en su haber con la mejor fotograf¨ªa completa en color de Marte obtenida hasta la fecha, dijo Bell.La resoluci¨®n es la gran baza de este poderoso observatorio puesto en ¨®rbita en abril de 1990 y que ha estudiado hasta ahora 13.650 objetos celestes, en los que ha realizado 271.000 observaciones enviando 3,5 billones de bytes de informaci¨®n. Con los resultados se han publicado ya 2.651 art¨ªculos cient¨ªficos que incluyen descubrimientos astron¨®micos. Y el Hubble debe funcionar unos 10 a?os m¨¢s, durante los cuales los astronautas le instalar¨¢n c¨¢maras y equipos cient¨ªficos de ¨²ltima generaci¨®n.

Menos el Sol y Mercurio

El Hubble abarca pr¨¢cticamente todos los rincones del cielo, cerca y lejos de la Tierra, excepto el Sol (muy brillante para los detectores), Mercurio (que esta demasiado cerca del Sol y presenta el mismo problema) y nuestro planeta. Pero por el resto del Sistema Solar, al que se dedic¨® ayer una sesi¨®n completa del congreso, ha paseado su gran ojo el observatorio.

Casi todos los instrumentos del telescopio espacial se han utilizado en el estudio de Marte, explic¨® Bell, y con los datos obtenidos se ha podido cuantificar la abundancia y distribuci¨®n espacial y temporal del ozono all¨ª, se ha determinado la opacidad de las nubes de polvo, se ha hecho el seguimiento de los rasgos de las nubes, se han descubierto enormes sistemas cicl¨®nicos y tormentas de polvo a escala regional.

En julio de 1993, el Hubble permiti¨® tambi¨¦n observar una colisi¨®n espectacular, la del cometa Shoemaker-Levy con el planeta J¨²piter. Harold Weaver (Universidad Johns Hopkins), mostr¨® im¨¢genes en las que se aprecian perfectamente los fragmentos en que el cometa se hab¨ªa roto un a?o antes, al acercarse demasiado al planeta gigante, as¨ª como las manchas que fueron dejando al impactar con la atm¨®sfera joviana.

Los astr¨®nomos, con las observaciones hechas durante aquel mes de julio y las semanas siguientes, han logrado explicar las plumas y las marcas que los impactos hicieron en J¨²piter, han descifrado los procesos qu¨ªmicos desencadenados y han explicado la evoluci¨®n del fen¨®meno. Sin embargo, han quedado cabos por atar, como la profundidad de los impactos en la atm¨®sfera de J¨²piter, explic¨® Weaver. Pero ahora, como muestra el telescopio, "J¨²piter ha vuelto a la normalidad y no queda ni rastro de los impactos", dijo Weaver.