Los robots entran en el quir¨®fano La incipiente cirug¨ªa cardiaca por control remoto busca ganar precisi¨®n y reducir el traumatismo

La mayor¨ªa de las operaciones de coraz¨®n las acabar¨¢n haciendo robots cuyos brazos, controlados por un ordenador, se insertan a trav¨¦s de orificios del tama?o de un l¨¢piz practicados en el pecho de los pacientes. En lugar de mirar dentro del cuerpo del paciente, los cirujanos ver¨¢n im¨¢genes aumentadas de la operaci¨®n en una pantalla. En teor¨ªa, el m¨¦dico no tendr¨ªa que estar en la misma habitaci¨®n, ni siquiera en el mismo pa¨ªs, que el paciente. La t¨¦cnica ya ha sido probada en Alemania, EE UU y otros pa¨ªses para operar el coraz¨®n, pero puede servir para otros ¨®rganos. La cirug¨ªa asistida por robots puede resultar m¨¢s precisa y menos traum¨¢tica que la convencional, pero los cirujanos creen que faltan todav¨ªa de cinco a diez a?os para conseguirlo.

La operaci¨®n cardiaca que se realiza en el quir¨®fano con azulejos de color verde claro del Centro M¨¦dico de la Universidad Estatal de Ohio (CMUEO) es casi sobrecogedora. El paciente, de 62 a?os, est¨¢ anestesiado, envuelto en s¨¢banas azules y acostado boca arriba en una mesa estrecha. Pero nadie lo toca.La operaci¨®n la est¨¢ llevando a cabo un robot, cuyos tres brazos de metal se han introducido por orificios del grosor de un l¨¢piz en el pecho del hombre. En el extremo de los brazos del robot hay unos dedos diminutos de metal, con mu?ecas giratorias, que sostienen un instrumento min¨²sculo, una linterna y una c¨¢mara. Los brazos y los dedos del robot los controla Randall K. Wolf, sentado ante un ordenador situado en un rinc¨®n del quir¨®fano, a unos siete metros de distancia.

Este tipo de operaci¨®n, afirman los cirujanos cardiovasculares, es el comienzo de lo que podr¨ªa significar el mayor cambio en su profesi¨®n desde que comenz¨® la cirug¨ªa de derivaci¨®n coronaria hace casi 30 a?os. "La raz¨®n por la que realizamos incisiones es que tenemos manos grandes", afirma Wolf, director de cirug¨ªa cardiaca m¨ªnimamente invasiva del CMUEO. Los delicados dedos del robot, no m¨¢s largos que la u?a del dedo me?ique, situados al final de las largas varillas podr¨ªan superar este l¨ªmite.

En la actualidad, el m¨¦dico practica una incisi¨®n de unos 30 cent¨ªmetros en el pecho del paciente, sierra el estern¨®n, rompe las costillas para agrandar los orificios, y despu¨¦s utiliza, a menudo con gran riesgo, un sistema de circulaci¨®n extracorp¨®rea para poder parar el coraz¨®n y as¨ª poder repararlo. Aunque los m¨¦dicos ya operan a trav¨¦s de diminutos orificios en el abdomen para realizar operaciones de ves¨ªcula o ginecol¨®gicas, con el m¨¦todo conocido como laparoscopia, o en la rodilla, mediante artroscopia, o en el pecho, con la toracoscopia, estas operaciones suponen eliminar o trabajar con grandes estructuras del cuerpo humano; pero no son operaciones de microcirug¨ªa, en las cuales se cortan y cosen diminutos vasos y otros tejidos.

Movimientos delicados

Los m¨¦dicos pronto se dieron cuenta de que no pod¨ªan realizar los delicados movimientos que requiere la microcirug¨ªa sin practicar grandes incisiones y meter las manos directamente en el cuerpo del paciente. Pero los robots podr¨ªan permitirles superar esa limitaci¨®n. Los cirujanos afirman que aunque hay gran inter¨¦s en practicar operaciones de derivaci¨®n coronaria con robots, el m¨¦todo tambi¨¦n se podr¨ªa utilizar para otros tipos de microcirug¨ªa, como la ligadura de trompas o las operaciones de vasos sangu¨ªneos del cerebro.

Sin embargo, advierten que la cirug¨ªa rob¨®tica apenas est¨¢ comenzando. El paciente del CMUEO forma parte de un estudio cient¨ªfico para determinar si una parte de la operaci¨®n de derivaci¨®n coronaria -cortar una arteria del pecho y utilizarla para desviar la sangre y evitar una obstrucci¨®n de la arteria coronaria- se puede realizar tanto con el robot como con las manos de un cirujano. En este estudio, los m¨¦dicos practican un peque?o orificio en el pecho del paciente despu¨¦s de que el robot ha cortado la arteria, y utilizan las manos para coser la arteria mientras el coraz¨®n sigue latiendo.

Mientras tanto, afirman los cirujanos, existe el peligro de exagerar los m¨¦ritos de la t¨¦cnica antes de poder probarla sistem¨¢ticamente, especialmente porque el trabajo est¨¢ apoyado por dos peque?as compa?¨ªas californianas de robots que est¨¢n sometidas a presiones financieras que las empujan a ser optimistas y entusiastas, como reconocen incluso los cirujanos implicados. Una, Intuitive Surgical, aspira a poder cotizar en Bolsa. La otra, Computer Motion, ya lo hace desde 1997.

Wolf y otros cirujanos que realizan las operaciones afirman que no tienen acciones, ni opciones de compra de acciones, ni participaciones financieras directas en las compa?¨ªas. Aun as¨ª, confiesan que les pone un poco nerviosos la mezcla de negocio y ciencia. Y hacen hincapi¨¦ en que los robots actuales todav¨ªa no son lo bastante buenos como para practicar la mayor parte de la cirug¨ªa coronaria. Cuestan unos 175 millones de pesetas y s¨®lo son adecuados para el 15% de los pacientes que tienen s¨®lo una arteria coronaria obstruida, en la parte anterior del coraz¨®n.

Primeros pasos

"Hemos creado el procedimiento m¨¢s caro y menos aplicable del mundo", afirma Ralph Damiano Jr., jefe de cirug¨ªa cardiotor¨¢cica del Milton S. Hershey Medical Center de Hershey Park, Pennsylvania, donde realiza operaciones de cirug¨ªa rob¨®tica. "Hemos dado los primeros pasos de un largo camino".

Robert E. Michler, que realiza operaciones de cirug¨ªa rob¨®tica en el Ohio State, donde es jefe de cirug¨ªa cardiotor¨¢cica y de transplante, se muestra de acuerdo. "A este modelo lo llamo el Modelo T de la tecnolog¨ªa rob¨®tica", afirma. "No es ni mucho menos la respuesta definitiva".

Pero, seg¨²n los m¨¦dicos, la tecnolog¨ªa todav¨ªa primitiva les demuestra que la cirug¨ªa rob¨®tica tiene un potencial impresionante. "Nadie ha visto jam¨¢s algo parecido", afirma Wolf. "Es elegante, hermoso e inspira verdadero asombro".