Cumplea?os del sat¨¦lite que ve los detalles del cielo

Los astrof¨ªsicos destacan incansables la alt¨ªsima resoluci¨®n de las im¨¢genes que toma el telescopio Hubble. Desde su situaci¨®n en ¨®rbita a m¨¢s de 500 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, sin la atm¨®sfera por delante, la nitidez que logra ese observatorio es tal que ha dado un vuelco a la astronom¨ªa en todos los campos. Los estudiosos de los procesos de formaci¨®n y evoluci¨®n estelar aprecian detalles muy finos en las nubes de gas y polvo donde nacen los astros; los que quieren averiguar c¨®mo eran las galaxias en el pasado distinguen estructuras sutiles all¨¢ donde otros telescopios no ofrecen m¨¢s que un resplandor informe; los que quieren medir distancias en el universo encuentran estrellas pulsantes y explosiones de supernovas en galaxias alejadas. La resoluci¨®n, sin duda, es la gran baza del Hubble, que estos d¨ªas cumple sus primeros 10 a?os en ¨®rbita. Y han sido 10 a?os plagados de aventuras.Fue el 20 de abril de 1990 cuando el transbordador espacial Discovery llev¨® el telescopio al espacio; pocos d¨ªas despu¨¦s los astronautas lo desplegaban en ¨®rbita. La euforia de los astr¨®nomos al ver por fin en sus manos el ansiado telescopio espacial se congel¨® poco despu¨¦s, cuando constataron que su espejo principal ten¨ªa un defecto de fabricaci¨®n irreparable. Muchos de los proyectos cient¨ªficos previstos se vinieron abajo, o se retrasaron tres a?os, hasta que un nuevo vuelo del transbordador llev¨® a los primeros astronautas encargados de reparar el Hubble, compensando su defecto ¨®ptico. En 1993, el telescopio espacial pr¨¢cticamente recuper¨® su capacidad prevista y empez¨® el gran paseo triunfal del telescopio m¨¢s c¨¦lebre de la NASA y de la ESA, triunfal en astronom¨ªa y en relaciones p¨²blicas. El Hubble es un sat¨¦lite del tama?o de un autob¨²s (13,3 metros), con una masa de 11.475 kilos, que da una vuelta alrededor de la Tierra cada 97 minutos. Con ¨¦l han trabajado y seguir¨¢n trabajando miles de cient¨ªficos.

Los astr¨®nomos estaban acostumbrados a ver el cielo inmutable, pero esa percepci¨®n ha dado la vuelta, gracias a los modernos telescopios, y no s¨®lo el Hubble. Por ejemplo, en el simposio organizado recientemente en Baltimore (EEUU) por el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial, los especialistas han explicado c¨®mo gracias a la alta resoluci¨®n, pueden ver c¨®mo cambian, en tres o cuatro a?os, las nebulosas donde se est¨¢n formando estrellas en nuestra galaxia y en otras.

Los efectos de las colisiones de gigantescas galaxias o los procesos que se dan alrededor de agujeros negros son algunas de las maravillas que aporta la alta resoluci¨®n de las im¨¢genes. La NASA y la ESA est¨¢n estos d¨ªas de celebraciones para festejar el telescopio bautizado en honor del gran astr¨®nomo Edwin Hubble.