El segundo cromosoma humano descifrado es clave para conocer el s¨ªndrome de Down El par 21 secuenciado sorprende a los cient¨ªficos por los pocos genes que contiene

Un equipo de cient¨ªficos de varios pa¨ªses hizo p¨²blica ayer, a trav¨¦s de Internet, la secuencia completa del cromosoma 21, el m¨¢s peque?o de los 24 cromosomas humanos y el segundo secuenciado. Este cromosoma es uno de los m¨¢s interesantes porque tres copias de ¨¦l producen el s¨ªndrome de Down y en ¨¦l se encuentran al menos 14 genes implicados en enfermedades de origen gen¨¦tico. A pesar de que tiene pr¨¢cticamente la misma cantidad de material gen¨¦tico que el cromosoma 22, el primero secuenciado, el 21 es un desierto gen¨¦tico, tiene s¨®lo la mitad de los genes que aqu¨¦l.

Sesenta y dos cient¨ªficos de 13 instituciones de Alemania, Jap¨®n, Francia, Suiza, Estados Unidos y el Reino Unido firman la presentaci¨®n de la secuencia del cromosoma 22 en la edici¨®n digital de la revista Nature, que se puede consultar por Internet (www.nature.com). Los datos completos se publicar¨¢n en el n¨²mero del 18 de mayo de esta revista. Ha dirigido el trabajo Stylianos Antonorakis, que trabaja en este cromosoma desde hace 20 a?os, primero en Estados Unidos y luego en Suiza. ?ste es el segundo cromosoma que se secuencia completamente, tras el cromosoma 22 publicado en la misma revista a finales de 1999, y a pocas semanas de que se conozca y publique el genoma humano completo.El cromosoma 21 es especialmente interesante porque est¨¢ implicado en el s¨ªndrome de Down, o mongolismo. Cada cromosoma humano est¨¢ presente en pares en el genoma (del 1 al 22, a excepci¨®n de los sexuales X e Y) pero en uno de cada 700 nacimientos aproximadamente existen tres copias del cromosoma 21, y su resultado directo es el s¨ªndrome de Down. Adem¨¢s de padecer retraso mental, los afectados por este s¨ªndrome tienen pautas anormales de crecimiento, enfermedades cardiacas, leucemia y una forma precoz de la enfermedad de Alzheimer, y su vida suele ser mucho m¨¢s corta de lo habitual. El mecanismo es un misterio, por lo que se espera que la secuencia ahora completada arroje luz sobre ¨¦l.

Menos c¨¢ncer

Adem¨¢s, los pacientes del s¨ªndrome de Down sufren menos tumores s¨®lidos (es decir, tipos de c¨¢ncer distintos de la leucemia) que la poblaci¨®n general. Esto indica que el cromosoma 21 contiene un gen supresor de tumores, un guardi¨¢n del genoma que defiende el material gen¨¦tico (ADN) del da?o que puede llevar al c¨¢ncer. En muchos c¨¢nceres, los tumores no llegan a formarse a no ser que se encuentren desactivados determinados mecanismos de supresi¨®n de tumores. Tener una copia extra de un gen supresor de tumores puede ser la causa de esta protecci¨®n extra contra el c¨¢ncer que parecen tener los mong¨®licos.

Adem¨¢s de su relaci¨®n con el s¨ªndrome de Down, el cromosoma 21 est¨¢ repleto de genes de inter¨¦s m¨¦dico. Se han identificado ya determinadas mutaciones en 14 genes como causas de enfermedades, entre ellas un tipo de enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotr¨®fica o enfermedad de Lou Gehrig, y tipos de ceguera, sordera y epilepsia. Un informe preliminar cree haber encontrado una relaci¨®n entre el cromosoma 21 y la enfermedad man¨ªaco depresiva, pero los autores de la secuencia creen que est¨¢ todav¨ªa por probar esta relaci¨®n.

La secuencia del cromosoma 21 puede ser el ¨²ltimo hito antes de que se publique el genoma humano completo. Por lo que se sabe hasta ahora, hay muchas sorpresas a la vuelta de la esquina. En conjunto, los cromosomas 21 y 22 s¨®lo contienen el 3% del genoma humano y son muy peque?os si se comparan con los gigantescos cromosomas 1 y 2. A¨²n as¨ª, estos dos cromosomas enanos tienen muchas cosas distintas. El cromosoma 22 es una colmena plena de actividad, llena de genes de todo tipo. El cromosoma 21 es una balsa gen¨®mica, con relativamente pocos genes, aunque algunos son de indudable inter¨¦s. "Ahora nos podemos dedicar a determinar la funci¨®n de cada uno de los 225 genes, lo que nos llevar¨¢ al menos 10 a?os", ha explicado Antonorakis, informa France Presse. Hasta ahora se conoc¨ªan 127 de estos genes, un poco m¨¢s de la mitad del total.

Comparaci¨®n de especies

Una comparaci¨®n curiosa que se puede hacer es la del n¨²mero de genes en los humanos y los ratones. En los cromosomas 21 y 22, parece que se han mantenido estables, en cuanto a su orden interno durante largos periodos evolutivos, bloques enteros de genes. Al comparar estos bloques en especies diferentes se llega a tener una idea de las reorganizaciones gen¨¦ticas que est¨¢n implicadas en c¨®mo se formaron las especies. El hecho de que el ADN de los humanos y de los chimpanc¨¦s difiera solamente en un 1% merece una explicaci¨®n. La explicaci¨®n podr¨ªa estar tanto en la diferencia bruta en la secuencia de ADN como en la forma en que est¨¢n ordenados los genes en los cromosomas. Comprender estas diferencias ser¨¢ el mayor logro del proyecto genoma humano.