La muerte de Tito Puente deja a la m¨²sica latina sin su figura m¨¢s legendaria El artista, de origen puertorrique?o, grab¨® m¨¢s de 100 discos y gan¨® cinco 'grammys'

Tito Puente, de eterna sonrisa p¨ªcara y una nube de pelo blanco, aporre¨® con maestr¨ªa sus timbales durante m¨¢s de 50 a?os. El rey de la m¨²sica latina, nacido en el barrio de Harlem, en Nueva York, de padres puertorrique?os, grab¨® m¨¢s de cien discos y comparti¨® escenarios con los grandes del jazz. Sus apasionadas interpretaciones a la percusi¨®n irradiaban sabor caribe?o. Desde los a?os sesenta acompa?¨® con frecuencia a Celia Cruz en sus giras por todo el mundo. Tito Puente, de 77 a?os, muri¨® la noche del mi¨¦rcoles en Nueva York tras una operaci¨®n de coraz¨®n de m¨¢s de 17 horas.

M¨¢s de cien discos, cerca de doscientas obras, cinco premios Grammy -el ¨²ltimo de ellos este a?o por su disco Mambo Birdland-, su estrella en el Hollywood Walk of Fame y doctorados de varias universidades, convierten a Tito Puente en una figura legendaria de la m¨²sica latina. Al compositor, arreglista, timbalero, vibrafonista y director de orquesta le han llamado el rey del timbal, el rey del mambo, el rey de la m¨²sica latina o, simplemente, El Rey. Adem¨¢s de excelente m¨²sico, era un guas¨®n. Su rostro sonriente se recordar¨¢ casi tanto como sus capacidades musicales. En los conciertos se le ocurr¨ªa presentar Oye c¨®mo va como "aquella canci¨®n que compuso Carlos Santana". En realidad la escribi¨® ¨¦l muchos a?os antes de que el guitarrista la hiciera famosa -Santana tambi¨¦n grab¨® su Para los rumberos-; o bien pod¨ªa decirle con cara de p¨®quer al periodista que se dispon¨ªa a entrevistarle: "Preg¨²nteme usted lo que quiera salvo c¨®mo me llamo y por qu¨¦ nac¨ª".La uni¨®n m¨¢s linda

Ernesto Antonio Puente hab¨ªa nacido el 20 de abril de 1923 en El Barrio, de Nueva York, en una familia puertorrique?a. Se sent¨ªa muy orgulloso de sus or¨ªgenes. "Crec¨ª en un lugar del este de Harlem donde el jazz y la m¨²sica latina estaban muy relacionados. Y el matrimonio del jazz con la m¨²sica latina es la uni¨®n m¨¢s linda que haya existido", coment¨® hace justamente tres a?os. En el Museo de El Barrio se le tribut¨® entonces un emotivo homenaje por sus 50 a?os como director de orquesta. Y se edit¨® una caja de tres discos, 50 Years of Swing, que recog¨ªa cincuenta de sus grabaciones, desde Que no, que no, con fecha de 1946.

Aunque quer¨ªa ser un bailar¨ªn como Fred Astaire, el peque?o Ernesto se dedic¨® a estudiar m¨²sica -lo hizo en la prestigiosa Julliard- tras haberse partido un tobillo en un accidente de bicicleta. Toc¨® en el Palladium, la meca de la m¨²sica bailable en Nueva York, y en competencia con las orquestas de Machito y Tito Rodr¨ªguez, en hist¨®ricas sesiones de mambo y chachach¨¢ por las que se dejaban ver Marlon Brando y Marlene Dietrich.

Ello no le imped¨ªa pasarse por el club de jazz Birdland para improvisar junto a Dizzy Gillespie o Lionel Hampton. La historia de Tito Puente, que grab¨® vinilos cl¨¢sicos como Cuban carnival, Puente goes jazz o Dancemania, es la de la m¨²sica latina en la Gran Manzana durante el ¨²ltimo medio siglo. Hab¨ªa empezado como bater¨ªa en la orquesta de Noro Morales. Y a mediados de los cuarenta, tocaba el saxof¨®n y dirig¨ªa la orquesta de un buque de la Navy, con el que se vio envuelto en varias batallas contra los japoneses. Tras dejar de servir en la Marina de Estados Unidos, mont¨® su primer conjunto, The Picadilly Boys. Sol¨ªa escabullirse con discreci¨®n cuando alguien le mencionaba el asunto, pero era generoso: en 1980 cre¨® unas becas con el fin de ayudar a j¨®venes estudiantes de m¨²sica. Y un hombre de palabra. La primera vez que vino a Europa fue a ver a la Virgen de la Merced y le prometi¨® que la visitar¨ªa cada vez que pisara el Viejo Continente: "No importa d¨®nde est¨¦, siempre paso por Barcelona". Celia Cruz le consideraba una de sus tres cabecitas de algod¨®n -las otras son su marido, Pedro Knight, y Johnny Pacheco-. Con la cantante cubana comparti¨® un gran afecto y cartel en los mejores festivales de jazz. Grab¨® discos con ella y con otras mujeres de rompe y rasga como La Lupe, Graciela o La India. La lista de m¨²sicos importantes que trabajaron con el maestro incluye los nombres de Cachao, Vicentico Vald¨¦s, Miguelito Vald¨¦s, Santos Col¨®n, Rolando Laserie, Oscar D'Le¨®n, H¨¦ctor Lavoe, Ray Barretto, Willie Bobo, Mongo Santamar¨ªa, Charlie Palmieri, Mario Bauz¨¢, Patato Vald¨¦s, Stan Kenton y Count Basie.

A Tito Puente se le puede ver en el filme Los reyes del mambo tocan canciones de amor al lado de Antonio Banderas, y en D¨ªas de radio, de Woody Allen, en el papel de su viejo amigo Xavier Cugat. Se va uno de los artistas que m¨¢s ha contribuido a la pujanza de lo latino en Estados Unidos. Nunca m¨¢s desfilar¨¢ por la Quinta Avenida en junio, en el d¨ªa de Puerto Rico, ni podr¨¢ ver cumplido su sue?o de ser la primera orquesta latina que toque en la Luna. Quiz¨¢ logre que sea la primera en hacerlo en el cielo, mientras sonr¨ªe burl¨®n y la arma percutiendo sus gozosos timbales.