ASTROF?SICA Radiotelescopios Primera fotograf¨ªa del cielo sin el velo de polvo y estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea

"La V¨ªa L¨¢ctea, siendo preciosa como es, supone un estorbo", dice el astr¨®nomo Lister Staveley Smith. "Es como una banda de suciedad en una ventana que bloquea en un 15% nuestra visi¨®n del cielo". Los radioastr¨®nomos han logrado ahora una fotograf¨ªa sin ese velo formado por polvo y estrellas de nuestra galaxia que oculta parte del cosmos. No s¨®lo es un resultado bonito, ya que esta observaci¨®n permite a los cient¨ªficos estudiar cu¨¢nta materia normal hay en el universo y c¨®mo est¨¢ distribuida. Adem¨¢s, han descubierto muchas peque?as galaxias poco luminosas y gigantescas nubes de gas.

Una mirada al cielo nocturno, por la noche y en una zona donde la contaminaci¨®n convencional y lum¨ªnica no impida la observaci¨®n de las estrellas, basta para descubrir la V¨ªa L¨¢ctea: bellos chafarrinones blanquecinos en el cielo en los que, si se mira con atenci¨®n, se descubren estrellas.Lo que los astrof¨ªsicos han hecho, en concreto, es un mapa de hidr¨®geno neutro, la materia prima de la que se hacen las estrellas, en todo el hemisferio sur, aprovechando el hecho de que la radiaci¨®n en longitud de onda radio atraviesa la V¨ªa L¨¢ctea. Staveley Smith, jefe del programa, dice que al "limpiar la suciedad y las telas de ara?a" de esa ventana sucia, "hemos encontrado muchos cientos de galaxias ocultas hasta ahora".

Han sido 30 astr¨®nomos de cuatro pa¨ªses los que, utilizando el radiotelescopio Parkes, en Australia, han logrado hacer en el cielo del hemiserio sur lo que denominan primera fotograf¨ªa del universo sin la V¨ªa L¨¢ctea. Acaban de presentar la imagen, de momento con los 640 objetos m¨¢s brillantes, en una reuni¨®n celebrada en Socorro (Nuevo M¨¦xico, EEUU) con ocasi¨®n del 20? aniversario del telescopio Very Large Array. Para este trabajo, denominado Hipass, ha sido fundamental la utilizaci¨®n de un detector especial avanzado de 13 haces que act¨²a como un objetivo de gran angular en una c¨¢mara fotogr¨¢fica y que permite al telescopio cubrir m¨¢s cielo del que normalmente abarca.

John Huchra, del Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian, comenta: "No conocemos muchas cosas del universo local. Con una observaci¨®n de este tipo podemos hacer un censo detallado de al menos aquellos objetos con suficiente hidr¨®geno neutro para ser detectado y hacer el mapa de sus posiciones y sus corrimientos al rojo [velocidad de recesi¨®n de las galaxias en el universo en expansi¨®n que indica su distancia]".

Al estudiar el gas (el hidr¨®geno) en lugar de las estrellas, "logramos una perspectiva muy diferente del cielo", dice Smith. "Hemos rastreado galaxias que para los dem¨¢s hab¨ªan pasado desapercibidas, tanto las m¨¢s peque?as, escondidas tras la V¨ªa L¨¢ctea, como las m¨¢s d¨¦biles, las fantasmales".

En la nueva fotograf¨ªa, los astrof¨ªsicos han podido identificar, por ejemplo, objetos que no emiten luz, nubes de gas completamente negras con masas decenas o incluso centenares de veces superiores a la del Sol. Pueden ser protogalaxias, como material de construcci¨®n sobrante de los conjuntos de estrellas de sus proximidades. El objetivo fundamental del Hipass no es hacer la foto, sino averiguar cu¨¢nta materia corriente hay ah¨ª fuera que est¨¢ pasando desapercibida. Con una estimaci¨®n de la cantidad de esa materia, los cient¨ªficos pueden poner l¨ªmites a la cantidad de materia oscura, que no emite luz y que puede suponer el 90% de la masa total.