El otro aniversario

Es uno de los s¨ªmbolos inseparables del Bilbao de este siglo. Y adem¨¢s tambi¨¦n celebra aniversario en este 2000: hace 125 a?os que un grupo de auxiliares liberales que hab¨ªan participado en el sitio y posterior liberaci¨®n de la villa, durante la segunda guerra carlista, decidieron prolongar aquellas tertulias de los descansos entre combate y combate, cuando se reun¨ªan a la sombra del Tilo del Arenal. As¨ª, meses despu¨¦s del final del asedio a Bilbao, nac¨ªa el 19 de marzo de 1875 la Sociedad El Sitio.No era la ¨²nica agrupaci¨®n que exist¨ªa en aquellos a?os en la villa, ni mucho menos, pero s¨ª la ¨²nica que reivindicaba el car¨¢cter liberal de la capital vizca¨ªna. Su actual presidente, Jos¨¦ Manuel Azcona, insiste en este hecho: "Por encima de las distintas corrientes pol¨ªticas que haya habido en cada momento de nuestra historia, a El Sitio le caracteriza el mantenimiento del liberalismo doctrinario".

Eso s¨ª, despu¨¦s de 125 a?os, la vida en El Sitio ha cambiado mucho. Por ejemplo, nada queda de las fiestas y celebraciones que se desarrollaban en su sede original, en la calle Bidebarrieta, donde hoy est¨¢ la Biblioteca Municipal. Era un espl¨¦ndido edificio dise?ado por Severino Ach¨²carro, seg¨²n el modelo de los clubs ingleses, decorado por Echena y Guinea, y contaba con restaurantes, caf¨¦s, gimnasio, sal¨®n de baile y actos, biblioteca, todo ello equipado con los adelantos del momento como ascensor o tel¨¦fono.

Hay que tener en cuenta que entonces, en el periodo de entresiglos, El Sitio contaba con 1.500 socios de cuota, adem¨¢s de un casino que proporcionaba ping¨¹es beneficios a la sociedad.

Esta bonanza se acab¨® con la primera dictadura del siglo, r¨¦gimen pol¨ªtico que ha perseguido a la sociedad con verdadera sa?a. Primo de Rivera clausur¨® la casa de juegos en un momento en que la instituci¨®n era uno de los centros neur¨¢lgicos de la sociedad bilba¨ªna de entonces.

Pero su fama e importancia la debi¨® sin duda a su tribuna pol¨ªtica, plataforma de conferencias memorables. Por su sal¨®n de actos pasaron Unamuno (uno de sus principales valedores), Ortega y Gasset, P¨¦rez Gald¨®s, Eugenio d'Ors, Garc¨ªa Lorca, Romanones, Aza?a o Indalecio Prieto. ?ste ¨²ltimo fue uno de los principales participantes en las apasionadas discusiones pol¨ªticas que en los primeros decenios de siglo se mantuvieron con los nacionalistas. En este momento es cuando El Sitio se adscribe claramente al ideario socialista de Prieto y comienza a alejarse del Partido Liberal, por la uni¨®n de ¨¦ste al bloque de las derechas. As¨ª que no es de extra?ar que cuando cae Bilbao en manos de Franco, El Sitio siga la misma suerte que las organizaciones contrarias al nuevo r¨¦gimen.

Comenzar¨¢n entonces cuatro d¨¦cadas largas de silencio y p¨¦rdida de propiedades, hasta que en 1981 la sociedad vuelve a la vida. Poco a poco, en estos ¨²ltimos lustros, El Sitio ha ido recuperando su lugar merecido en la historia de Bilbao, siempre desde su presumida independencia.

Pluralismo

Jos¨¦ Manuel Azcona lo resume con claridad: "Entre nuestros socios los hay de todas las tendencias; y lo mismo se puede decir de los invitados. Este a?o ha estado el presidente Jos¨¦ Mar¨ªa Aznar ofreciendo una conferencia, y el a?o pasado, durante la tregua, contamos con la presencia de Arnaldo Otegi".

Lo que ya no tienen los 400 socios es una sede de la categor¨ªa de la confiscada por Franco. Ahora est¨¢n en un local municipal en la calle Barrainkua, y la ¨²nica celebraci¨®n que mantienen es la subida al cementerio de Mallona todos los 2 de mayo para recordar la entrada de las tropas liberales en Bilbao.

Pero, eso s¨ª, siguen con su condici¨®n de referente en la vida intelectual de la villa. "Siempre desde el respeto a las minor¨ªas y la defensa de la pluralidad", concluye Azcona.