ENDOCRINOLOG?A El trasplante celular evita las inyecciones a siete diab¨¦ticos

Cient¨ªficos canadienses han probado con ¨¦xito en siete pacientes diab¨¦ticos una nueva t¨¦cnica de trasplante de c¨¦lulas combinado con f¨¢rmacos inmunosupresores que representa el primer paso para que estos enfermos puedan prescindir en el futuro de las inyecciones de insulina. El hallazgo, pendiente de m¨¢s pruebas, coincide con otro sobre la creaci¨®n de c¨¦lulas beta humanas que responden a la estimulaci¨®n de glucosa segregando insulina.

Un equipo de ocho investigadores de la Universidad de Alberta (Canad¨¢), encabezado por el doctor James Shapiro, ha inyectado c¨¦lulas de p¨¢ncreas a siete diab¨¦ticos y ha comprobado que las c¨¦lulas prenden en el h¨ªgado y comienzan a producir la insulina que el organismo necesita para controlar los niveles de az¨²car. La novedad de esta t¨¦cnica, aparentemente de ¨¦xito, consiste en la aplicaci¨®n de varias inyecciones casi directamente en el h¨ªgado y de medicamentos contra el rechazo sin esteroides. La producci¨®n de insulina "se desarrolla casi instant¨¢nemente", asegura Shapiro, quien habla de "espectacular avance, en especial para quienes padecen de diabetes del tipo 1", o diabetes juvenil, en la que han sido destruidas las c¨¦lulas pancre¨¢ticas que generan insulina. Sus palabras son subrayadas por Jonathan Lakey, que tambi¨¦n ha trabajado en la investigaci¨®n: "Siete pacientes han dejado de necesitar inyecciones de insulina".

El caso m¨¢s extremo de recuperaci¨®n es el de una profesora de instituto que llegaba a tener hasta tres comas diab¨¦ticos semanales. "Ahora puedo hacer cosas que ni so?aba, como ense?ar durante una ma?ana o una tarde sin tener que parar a tomar algo o hacerme controles", asegura. Otro de los siete voluntarios del experimento dice sentirse curado: "Si curado es sentirse normal, me siento tan curado como es posible sentirse".

Superar la dependencia

Esta es la primera vez que un grupo de pacientes ha superado la dependencia de la insulina, y la t¨¦cnica se aplicar¨¢ ahora a un n¨²mero mayor de diab¨¦ticos. La contrapartida del hallazgo es que el trasplante de c¨¦lulas supone la administraci¨®n de medicamentos para prevenir el rechazo que incrementan el riesgo de c¨¢ncer y de infecciones, por lo que de momento es una t¨¦cnica que no se recomienda para ni?os o para enfermos cuya diabetes est¨¢ bajo control.

El trabajo tiene tales repercusiones terap¨¦uticas que la revista New England Journal of Medicine, donde ser¨¢ publicado a finales de julio, ha decidido hacerlo p¨²blico a trav¨¦s de Internet (www.nejm.org).

Uno de los grandes problemas para la aplicaci¨®n de esta t¨¦cnica es la falta de donantes (cad¨¢veres), por lo que se est¨¢ investigando en procedimientos para la fabricaci¨®n de estas c¨¦lulas en laboratorios.

En un congreso que la Asociaci¨®n Americana de Diabetes acaba de celebrar en San Antonio (Tejas, EE UU), donde Shapiro ha dado cuenta de su hallazgo, se ha presentado un informe sobre el desarrollo de la primera l¨ªnea de c¨¦lulas beta humanas que producen insulina al ser estimuladas con glucosa, tanto en laboratorio como en animales. Hasta ahora, la comunidad cient¨ªfica ha sido incapaz de cultivar c¨¦lulas de los islotes de p¨¢ncreas en gran cantidad. Si se confirma con m¨¢s experimentos la capacidad de producir c¨¦lulas pancre¨¢ticas en masa, los trasplantes de Shapiro se podr¨ªan aplicar tambi¨¦n a pacientes con diabetes tipo 2 o del adulto.

En la reuni¨®n de Tejas se debati¨® el problema de la medicaci¨®n para impedir el rechazo, que "puede da?ar a las c¨¦lulas islotes, ya sea porque inhiben su capacidad de producir insulina o porque las destruyen", seg¨²n Paul Robertson, presidente de la sesi¨®n cient¨ªfica y director del Pacific Northwest Research Institute de Seattle.