El desciframiento del genoma humano abre una nueva era en la lucha contra las enfermedades

La Casa Blanca y Downing Street, conectados v¨ªa sat¨¦lite, fueron ayer el escenario conjunto del anuncio de un descubrimiento cient¨ªfico cuyas consecuencias para la lucha contra la enfermedad casi sobrepasan la imaginaci¨®n. Bill Clinton y Tony Blair, los protagonistas pol¨ªticos de la ceremonia, y Francis Collins y Craig Venter, los cient¨ªficos, no ahorraron f¨®rmulas enf¨¢ticas para aludir a la culminaci¨®n del primer borrador de la secuencia del c¨®digo gen¨¦tico humano, el llamado libro de la vida. "Estamos aprendiendo el lenguaje con el que Dios cre¨® la vida", dijo Clinton. "?ste", dijo Collins, "es un d¨ªa feliz para el mundo". Ambos pidieron una colaboraci¨®n internacional en torno a las repercusiones legales, sociales y ¨¦ticas del avance y conseguir un uso responsable de la informaci¨®n derivada.La ceremonia conjunta en la Casa Blanca y Downing Street fue la f¨®rmula diplom¨¢tica encontrada para resolver la carrera cient¨ªfica por anunciar en primer lugar el desciframiento del c¨®digo gen¨¦tico humano. Los dos corredores, la empresa privada norteamericana Celera y el organismo p¨²blico Proyecto Genoma Humano, en el que participan EE UU, Reino Unido, Francia, Alemania y Jap¨®n, con la colaboraci¨®n de China, accedieron a compartir los honores en este acto, que sigui¨® a anuncios del avance hechos por los participantes en el proyecto p¨²blico en Tokio, Pek¨ªn, Berl¨ªn, Par¨ªs y Londres.

Celera inform¨® de que, en apenas unos meses de trabajo, ya ha completado la secuencia y el ensamblaje del c¨®digo gen¨¦tico, a partir de los datos obtenidos de cinco personas - tres hombres y dos mujeres- de diferentes or¨ªgenes ¨¦tnicos. El n¨²mero total de letras (pares de bases qu¨ªmicas) del ADN humano ha resultado ser de 3.120 millones. Proyecto Genoma Humano asegur¨® que, a los 10 a?os de su creaci¨®n, ha terminado un primer borrador de la secuencia y completado el 85% del ensamblaje. Clinton inform¨® que los dos organismos han acordado publicar conjuntamente sus trabajos en una revista cient¨ªfica, en la segunda mitad de este a?o. Luego cooperar¨¢n en el an¨¢lisis del genoma.

Mapa m¨¢s importante

Con su habitual genio para este tipo de ocasiones, Clinton hizo de maestro de ceremonias. El del genoma humano, declar¨®, es "el mapa m¨¢s importante jam¨¢s producido por la humanidad". Las consecuencias pr¨¢cticas de su descubrimiento, prosigui¨®, "cambiar¨¢n la medicina para siempre", otorgar¨¢n "un nuevo poder para curar", especialmente en el diagn¨®stico, tratamiento y prevenci¨®n de enfermedades como Alzheimer, Parkinson, diabetes y c¨¢ncer.

A la lista de Clinton, Collins, director de Proyecto Genoma Humano, a?adi¨® la diabetes, los problemas card¨ªacos, la esquizofrenia, la alta presi¨®n sangu¨ªnea y todas las complicaciones que "tienen un origen o una contribuci¨®n gen¨¦tica". Son palabras que hacen so?ar. Pero estos sue?os est¨¢n ahora al alcance de la humanidad. El descubrimiento presentado ayer fue descrito como uno de los m¨¢s grandes realizados por el ser humano, un hito comparable o incluso superior a la llegada del primer astronauta a la Luna. "La informaci¨®n sobre la secuencia de los genes nos permitir¨¢ identificar de modo preciso qu¨¦ gen es el que falla cuando contraemos una enfermedad, y, una vez que lo sepamos, se abrir¨¢ un n¨²mero enorme de posibles tratamientos", declar¨® en Londres Michael Dexter, director de Wellcome Trust, instituci¨®n ben¨¦fica que ha financiado el Proyecto Genoma Humano en el Reino Unido.

Clinton y Blair coincidieron en subrayar que, como todos los descubrimientos cient¨ªficos, ¨¦ste conlleva peligros. Uno es el de la discriminaci¨®n en el uso de sus beneficios. El primer ministro brit¨¢nico puso el acento en "la responsabilidad de usar sabiamente este descubrimiento, para el bien com¨²n de la humanidad en todos los pa¨ªses". Y el presidente norteamericano tambi¨¦n inst¨® a "hacer la vida mejor para todos los habitantes del planeta, no s¨®lo unos pocos privilegiados".

Dialogando v¨ªa sat¨¦lite con Blair, Clinton invit¨® a una nueva cooperaci¨®n internacional sobre "las repercusiones legales, sociales y ¨¦ticas" del descubrimiento, y brome¨® sobre que ¨¦l, al que apenas le quedan siete meses en la Casa Blanca, ya no podr¨¢ trabajar en ese frente. Blair tom¨® ese estandarte y se declar¨® particularmente preocupado por la necesidad de proteger la privacidad.

Final del principio

"Celebramos hoy la culminaci¨®n del primer borrador del libro humano de la vida", anunci¨® Collins, director del Instituto Nacional de Investigaci¨®n sobre el Genoma Humano de EE UU y coordinador del Proyecto Genoma Humano. Lo ya realizado, a?adi¨®, no es el final de los trabajos sobre el genoma humano, sino "el final de su comienzo". Collins rindi¨® homenaje al premio Nobel James Watson, pionero en las investigaciones sobre ADN y presente en la Casa Blanca.

Felicitado por Blair por la demostraci¨®n del "mejor esp¨ªritu de competici¨®n cient¨ªfica" realizada por su empresa y por Collins por su "insatisfacci¨®n con el statu quo", Venter, el genio que preside Celera, resalt¨® la valiosa aportaci¨®n de la iniciativa privada a este logro, sin la cual, dijo, "no habr¨ªa sido posible este anuncio". Venter acept¨® que todos los cient¨ªficos, trabajen para el proyecto p¨²blico o para el privado, deben compartir las informaciones de sus descubrimientos b¨¢sicos sobre el genoma.

Venter se?al¨® que los trabajos de Celera permiten afirmar que los seres humanos son muy semejantes entre s¨ª y tienen extraordinarios paralelismos con el resto de los organismos vivos. De los 3.120 millones de datos que componen el "libro de la vida", los cient¨ªficos han encontrado que el 99,8% son id¨¦nticos para todas las personas. Venter utiliz¨® este dato para denunciar la estupidez de los intentos de discriminar a las personas por su raza o sexo. "El criterio de raza", dijo, "no tiene bases cient¨ªficas". El borrador del mapa del genoma humano es con toda probabilidad la mayor corroboraci¨®n cient¨ªfica de los principios de la democracia y los derechos humanos.

Pero el trabajo no ha hecho sino comenzar. "Ahora", dijo Venter, "empieza la fase m¨¢s divertida del proyecto. Ya tenemos el orden de todos los elementos del c¨®digo gen¨¦tico y ahora se trata de averiguar qu¨¦ significan".