Celera Genomics ofrecer¨¢ sus datos gratis a los cient¨ªficos tras su revisi¨®n por los expertos

La forma en que Celera Genomics rentabilizar¨¢ su inversi¨®n en el genoma, que asciende a unos 200 millones de d¨®lares (36.000 millones de pesetas), sigue siendo una inc¨®gnita. La empresa de Craig Venter asegur¨® ayer que har¨¢ p¨²blica su base de datos en oto?o, una vez que haya presentado los resultados en una revista cient¨ªfica. Entretanto, s¨®lo sus suscriptores podr¨¢n utilizarlos. Los investigadores no aclararon ayer si han llegado a alg¨²n tipo de acuerdo sobre cu¨¢ntos genes podr¨¢ patentar Celera para desarrollar f¨¢rmacos. Tampoco revelaron cu¨¢ntos genes contiene el ser humano.

Pese al anuncio p¨²blico conjunto, est¨¢ bastante claro que los datos gen¨®micos de Venter est¨¢n mucho m¨¢s avanzados que los del consorcio p¨²blico, si bien es cierto que Venter ha utilizado libremente todos los resultados del consorcio, mientras que lo contrario no es cierto. Venter tiene completamente descrito (secuenciado) el 99% del genoma humano, y el consorcio s¨®lo llega al 85%.Y las negociaciones para hacer un anuncio p¨²blico conjunto no parecen haber limado todos los flecos. Ayer mismo, el editor de la revista Science, Donald Kennedy, se?al¨®: "La publicaci¨®n simult¨¢nea y revisada por pares de los datos de Celera y del Proyecto Genoma Humano estimular¨¢ las perspectivas de poner este notable logro al servicio de la humanidad; Soy optimista acerca de que esto se pueda conseguir, en combinaci¨®n con la accesibilidad p¨²blica de los datos primarios de la secuencia".

Science, una de las dos principales revistas cient¨ªficas del mundo -la otra es Nature-, es la principal candidata a publicar en oto?o los dos trabajos, y su mediaci¨®n ha resultado fundamental para el acuerdo entre los dos proyectos.

Tampoco est¨¢ del todo claro qu¨¦ es exactamente lo que Celera facilitar¨¢ gratis en oto?o. Los datos en crudo del genoma no son, ni mucho menos, tan ¨²tiles como sus interpretaciones elaboradas, y es posible que Venter mantenga su intenci¨®n inicial de cobrar una tarifa por la utilizaci¨®n de sus avanzados programas inform¨¢ticos, que son los que permiten extraer de la secuencia de ADN todas sus aplicaciones pr¨¢cticas para la investigaci¨®n y la medicina.

Venter dijo ayer que, para poder interpretar el genoma humano hasta sus ¨²ltimas consecuencias, "es preciso disponer de los genomas de otras especies como el perro, el chimpanc¨¦, la rata y el rat¨®n". A estas alturas ya nadie duda de que Celera Genomics ser¨¢ la primera en obtener todos esos datos, por lo que parece probable que la empresa proyecte rentabilizar sus inversiones cobrando tarifas a quien quiera acceder a esas comparaciones.

Venter tambi¨¦n pretend¨ªa patentar los procedimientos para usar 100 o 200 genes humanos en el desarrollo de f¨¢rmacos. Esta posibilidad suscita un rechazo radical en algunos sectores, pero la industria aduce que, desde la identificaci¨®n de un gen hasta la obtenci¨®n de un medicamento basado en ¨¦l, media un plazo de unos diez a?os y unas inversiones de varias decenas de miles de millones de pesetas. Sin proteger esas inversiones mediante una patente, ninguna empresa asumir¨ªa los riesgos. Pero la discusi¨®n de las patentes no se afront¨® ayer.

Venter, con toda seguridad, dispone ya una excelente estimaci¨®n del n¨²mero de genes que contiene el ser humano. Sin embargo, no mencion¨® el dato en ninguna de sus dos intervenciones p¨²blicas de ayer, ni tampoco en el extenso comunicado que su empresa emiti¨® con todo lujo de consideraciones t¨¦cnicas. La omisi¨®n de Venter puede deberse a un acuerdo con la revista Science para no hacer p¨²blicos esos datos hasta su publicaci¨®n oficial. O, tal vez, a un pacto con el proyecto p¨²blico para no dejar en evidencia su retraso respecto al privado.

Francis Collins s¨ª aport¨® un dato parcial, al asegurar que el consorcio ha identificado un m¨ªnimo de 38.000 genes humanos. "Aquellos que han apostado por un n¨²mero inferior a los 38.000 pueden decir adi¨®s a su d¨®lar", dijo Collins en referencia a una porra que circula en las ¨²ltimas semanas en c¨ªrculos cient¨ªficos. Las estimaciones han variado entre 30.000 y 150.000.

En cualquier caso, muchas otras empresas biotecnol¨®gicas podr¨¢n beneficiarse a partir de ahora de los datos completos del genoma. Algunas aplicaciones m¨¦dicas est¨¢n a la vuelta de la esquina, en particular las relativas al diagn¨®stico personalizado del c¨¢ncer y muchas otras enfermedades muy comunes. Los sistemas sanitarios occidentales tendr¨¢n que empezar pronto a utilizar estas t¨¦cnicas, y es probable que las cifras de negocio de las empresas gen¨®micas se disparen.

Para m¨¢s informaci¨®n, pueden consultarse las p¨¢ginas web de PE Celera Genomics www.celera.com; Human Genome Sciences www.hgsi.com; Human Genome Organization www.ucl.ac.uk o los Institutos Nacionales de Salud de EEUU www.nhgri.nih.gov.