Una t¨¦cnica abre la v¨ªa para producir en mam¨ªferos clones transg¨¦nicos

Hace m¨¢s de 10 a?os que se pueden modificar a voluntad los genes de los ratones, insertando genes nuevos o modificando los propios, pero hasta ahora no se hab¨ªa podido hacer lo mismo en otros mam¨ªferos. Los cient¨ªficos de la empresa PPL Therapeutics, coautores de la oveja cl¨®nica Dolly, han explicado ahora una t¨¦cnica de clonaci¨®n que abre la puerta a la modificaci¨®n precisa a voluntad de cualquier mam¨ªfero.

"Estamos claramente en el alba de una nueva era de la tecnolog¨ªa gen¨¦tica en mam¨ªferos", afirman dos expertos en la revista Nature de hoy al comentar el logro de PPL Therapeutics, publicado en la misma revista. La empresa anunci¨® el nacimiento de dos ovejas -Diana y Cupido- transg¨¦nicas y cl¨®nicas hace casi un a?o pero hasta ahora no hab¨ªa revelado los detalles y las posibilidades de la transferencia nuclear, utilizada en la clonaci¨®n de Dolly, para conseguir transg¨¦nicos en vez de meros individuos id¨¦nticos. Estas ovejas, junto a una tercera que naci¨® despu¨¦s, son las ¨²nicas supervivientes de una serie de experimentos con centenares de clones que han demostrado que la transferencia nuclear permite evitar el gran problema -la no disponibilidad de c¨¦lulas madre embrionarias- que hab¨ªa impedido hasta ahora cambiar a voluntad los genes de cualquier mam¨ªfero distinto de los ratones. Sin embargo, la baja tasa de ¨¦xito indica no se conocen todos los factores implicados en el proceso y que por tanto es preciso perfeccionarlo antes de que se pueda utilizar de forma masiva.

Las ovejas modificadas producen en la leche una prote¨ªna humana, la antitripsina, que se utiliza en medicina. Ya se hab¨ªan conseguido antes ovejas transg¨¦nicas que producen esta misma prote¨ªna, pero por el m¨¦todo mucho m¨¢s f¨¢cil y menos preciso de inserci¨®n directa en los ¨®vulos fertilizados, es decir, a?adiendo un gen. Lo que permite el nuevo m¨¦todo es, por primera vez, cambiar los genes propios de una oveja, sustituy¨¦ndolos por otros o inactiv¨¢ndolos, simplemente.

Muchas posibilidades

El horizonte se presenta ampl¨ªsimo. Se puede pensar, por ejemplo, en hacer ovejas inmunes al scrapie, la versi¨®n ovina de la enfermedad de las vacas locas, inactivando el gen de la prote¨ªna implicada, un pri¨®n que produce los da?os neurol¨®gicos. Tambi¨¦n se abre la puerta a la consecuci¨®n de modelos animales mucho m¨¢s cercanos al ser humano que los ratones, para el estudio y tratamiento de numerosas enfermedades.

Lo ahora logrado es algo que los expertos preve¨ªan tras anunciarse el nacimiento de Dolly en 1997. "Menos mal que al final alguien lo ha hecho bien", ha comentado David Solter, del Instituto Max Planck de Inmunobiolog¨ªa de Friburgo. "Era inevitable que se diera este paso tras el desarrollo de la t¨¦cnica de transferencia nuclear".

En vez de c¨¦lulas madre se utilizan fibroblastos (c¨¦lulas del tejido conectivo) fetales de oveja en cultivo, en los que se inserta un paquete de ADN con un gen extra?o. Tras comprobar que el gen se ha insertado en el lugar elegido del ADN del fibroblasto, ¨¦ste se fusiona con un ¨®vulo ovino sin n¨²cleo y se implanta en una oveja para que al final nazca el cordero modificado gen¨¦ticamente. Los investigadores, liderados por K.J. McCreath, afirman que ya tienen tambi¨¦n resultados similares en cerdos.