Preparativos para ir a Marte en 2003

Menos de un a?o despu¨¦s de que Europa se estrene con la Luna, la nave europea Mars Express partir¨¢ hacia Marte. Tambi¨¦n ser¨¢ un estreno, la primera misi¨®n de la ESA a Marte, construida con el mismo principio ahorrativo y r¨¢pido que Smart-1. Y en este caso no caben retrasos: por la posici¨®n relativa de la Tierra y Marte s¨®lo habr¨¢ una oportunidad de lanzamiento de once d¨ªas a partir del 1 de Junio del 2003. Se lanzar¨¢ en un cohete Soyuz de la compa?¨ªa ruso-europea Starsem, y la llegada a destino ser¨¢ el 26 de diciembre. Mars Express orbitar¨¢ el planeta durante 440 d¨ªas y se acercar¨¢ a 250 kil¨®metros de la superficie. Al poco de llegar, lanzar¨¢ un m¨®dulo de aterrizaje, el Beagle 2, que, como la hist¨®rica Mars Pathfinder de la NASA, estar¨¢ protegido por airbags. El lugar exacto del aterrizaje se decide justo ahora. El objetivo principal de Mars Express es la b¨²squeda de agua subterr¨¢nea en forma de lagos, r¨ªos o permafrost, adem¨¢s de analizar en detalle la atm¨®sfera, el clima y la superficie del planeta. Para ello, la sonda est¨¢ equipada con un radar capaz de ver la estructura de la corteza marciana hasta una profundidad de cinco kil¨®metros, y con otros seis instrumentos. El m¨®dulo Beagle 2 tendr¨¢ un microscopio para observar las rocas marcianas, y un brazo rob¨®tico con que tomar muestras y analizarlas en busca de restos de materia org¨¢nica, agua y sedimentos minerales.

Para Agust¨ªn Chicarro, jefe cient¨ªfico de Mars Express, los ¨²ltimos hallazgos de la sonda de la NASA Mars Global Surveyor -actualmente la ¨²nica en ¨®rbita de Marte- sobre nuevos indicios de la existencia de agua subterr¨¢nea en el planeta rojo son un incentivo. "Este hallazgo abre de nuevo la puerta a la posibilidad de vida en Marte, y dan ¨ªmpetu a Beagle 2, cuyo objetivo es buscar signos de vida presente y extinta", afirma. "En la Tierra sabemos los incre¨ªbles organismos que sobreviven en aguas subterr¨¢neas, especialmente en las fuentes termales. Podr¨ªa ser que esos ambientes existieran en Marte".

Y Jean-Luop Bertaux, investigador principal de uno de los instrumentos, a?ade: "El agua debe estar a menos de un kil¨®metro de profundidad, y puede que incluso a 100 metros. Esto significa que con el radar a bordo de Mars Express deber¨ªamos ser capaces de detectarla bastante f¨¢cilmente".

La ESA se vanagloria de que el presupuesto de Mars Express, 150 millones de euros, es el m¨¢s bajo de las misiones a Marte, algo logrado gracias a que se ha empleado tecnolog¨ªa de la misi¨®n rusa Mars 96 y de la europea Rosetta. Tambi¨¦n es una novedad la agilidad organizativa de la misi¨®n.