Dos equipos m¨¦dicos logran implantar tejido de c¨®rnea cultivado en laboratorio

Dos grupos de cient¨ªficos han logrado por separado devolver la vista a 16 pacientes con lesiones irrecuperables en la c¨®rnea utilizando t¨¦cnicas de bioingenier¨ªa para producir tejido corneal. Uno de los grupos, de Taiwan, ha empleado injertos de tejido obtenido mediante cultivo de las propias c¨¦lulas madre de la c¨®rnea; el otro, de Estados Unidos, ha hecho lo mismo, pero probando, adem¨¢s, con c¨¦lulas de donante. Ambos logros, de momento experimentales, indican que el corneal ser¨¢ el tercer tejido fabricado en laboratorio disponible para trasplante, tras los de piel y cart¨ªlago.

Poco frecuentes

El trasplante convencional de c¨®rnea (la capa transparente del ojo que cubre el iris y la pupila) no funciona en los casos de quemaduras graves, ciertos tumores y enfermedades del ojo, y en general, cuando hay una destrucci¨®n de las c¨¦lulas madre de la c¨®rnea, que son las que producen continuamente nuevas c¨¦lulas para reemplazar a las envejecidas y reparar las lesionadas. Sin estas c¨¦lulas madre, la c¨®rnea pierde su capacidad de regeneraci¨®n y se vuelve opaca, causando ceguera.Con el injerto de tejido corneal obtenido en laboratorio se consigue "restaurar la capacidad de regeneraci¨®n de la c¨®rnea de forma poco invasiva y con pocos riesgos", explica Juan ?lvarez de Toledo, oftalm¨®logo especializado en c¨®rnea del Centro de Oftalmolog¨ªa Barraquer, de Barcelona. Hasta ahora, seg¨²n este especialista, s¨®lo quedaba el recurso de hacer un trasplante de limbo, la zona fronteriza de la c¨®rnea donde est¨¢n las c¨¦lulas madre.

Pero no es lo mismo trasplantar un trozo f¨ªsico de un ojo o una capa de c¨¦lulas. Sus problemas y riesgos son bien diferentes. Es algo as¨ª como trasplantar un ri?¨®n entero o s¨®lo unas c¨¦lulas que fueran capaces de regenerar todo el ¨®rgano, aclara ?lvarez de Toledo. Adem¨¢s, la obtenci¨®n del tejido en laboratorio tiene la ventaja de que se puede fabricar en grandes cantidades y almacenarlo.

De los varios grupos cient¨ªficos que buscaban la manera de producir tejido corneal por bioingenier¨ªa, dos acaban de anunciar que lo han logrado. Uno de ellos, dirigido por Ray Jui-Fang Tsai, de la Universidad de Taoyuan (Taiwan), ha conseguido devolver la visi¨®n a seis enfermos con lesiones corneales sin soluci¨®n, seg¨²n se publica en el n¨²mero de ayer del New England Journal of Medicine.

Un trabajo paralelo de Ivan R. Schwab y R. Rivkah Isseroff, de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos), publicado en la revista Cornea, muestra un sistema ligeramente diferente, que utiliza tejido corneal propio o de un donante. Este grupo ha logrado restaurar o mejorar la visi¨®n de 10 pacientes de los 14 tratados, todos ellos con lesiones en la superficie ocular que no hab¨ªan respondido a los tratamientos habituales, incluido el trasplante de c¨®rnea.

En la actualidad s¨®lo hay disponibles para injerto otros dos tejidos creados mediante bioingenier¨ªa: el cut¨¢neo, muy utilizado para tratar quemaduras y lesiones cut¨¢neas cr¨®nicas, y el cartilaginoso, para tratar ciertas lesiones de rodilla. Los investigadores estadounidenses creen que el tejido corneal podr¨ªa ser el tercero disponible para injerto, aunque por ahora est¨¢ en fase experimental.

"Estudiamos la piel y despu¨¦s utilizamos estos conocimientos para crear injertos cut¨¢neos para personas con quemaduras", explica Isseroff. "Ahora hemos aplicado esos conocimientos al ojo. En el futuro esperamos aplicarlos al pulm¨®n, al tracto intestinal, a la vejiga y a otros tejidos epiteliales del cuerpo".

Isseroff, director de un laboratorio donde se producen injertos cut¨¢neos, y Schwab, oftalm¨®logo especializado en la c¨®rnea, han empleado 10 a?os en perfeccionar la nueva t¨¦cnica. Schwab afirma que los ingenieros de tejidos tal vez lleguen a producir injertos de c¨®rnea disponibles para "coger y llevar", que se puedan trasplantar f¨¢cilmente a los pacientes con lesiones corneales.

"Lo realmente interesante es ad¨®nde nos puede llevar esto", afirma Schwab. "La sustituci¨®n de tejidos y ¨®rganos da?ados por tejido producido mediante t¨¦cnicas de bioingenier¨ªa est¨¢ pasando del terreno de la ciencia ficci¨®n a la realidad".

Los problemas oculares que se beneficiar¨ªan de la disponibilidad de estos cultivos celulares "no son por ahora muy frecuentes", seg¨²n ?lvarez de Toledo. Representan menos del 5% de todas las afecciones corneales que precisan cirug¨ªa y trasplante, estima este especialista. "Pero las indicaciones aumentar¨ªan porque no har¨ªa falta seleccionar tanto los pacientes", a?ade. En Espa?a se realizan al a?o m¨¢s de 2.000 trasplantes de c¨®rnea, aunque hay otros tantos en lista de espera.Las quemaduras y causticaciones (quemaduras con productos qu¨ªmicos) ser¨ªan la principal indicaci¨®n. El caso de George Norman, uno de los pacientes tratados por el equipo de la Universidad de California, es ilustrativo. Tras perder la vista en 1973 al saltarle amoniaco a ambos ojos, fue sometido durante las dos d¨¦cadas siguientes a seis trasplantes de c¨®rnea, todos infructuosos. En 1999 recibi¨® un nuevo trasplante m¨¢s un injerto con c¨¦lulas madre corneales donadas por su hijo que le ha devuelto la visi¨®n.