Un jurado de Miami impone a las tabacaleras una indemnizaci¨®n de 25 billones de pesetas

Un jurado de Miami (Florida) impuso ayer, a las cinco grandes tabacaleras estadounidenses y a dos de sus fundaciones, la mayor indemnizaci¨®n jam¨¢s establecida por esta causa: 145.000 millones de d¨®lares (m¨¢s de 25 billones de pesetas, una cuarta parte del PIB espa?ol). La hist¨®rica decisi¨®n responde a una demanda colectiva presentada por tres ex fumadores en representaci¨®n de los m¨¢s de 500.000 afectados por el tabaco en Florida, a quienes se destinar¨¢ la astron¨®mica cifra en concepto de indemnizaci¨®n por da?os. La industria del tabaco ha anunciado que recurrir¨¢ la decisi¨®n.

El jurado, compuesto por cuatro hombres y dos mujeres, inici¨® sus deliberaciones a las 9.55 de la ma?ana en el Tribunal de Distrito de Miami. Sobre el sentido de su veredicto cab¨ªan pocas dudas. Ya en julio de 1999 declar¨® a las tabacaleras culpables de "conspirar para ocultar los peligros de fumar y actuar fraudulentamente manipulando los niveles de nicotina para crear adicci¨®n, a sabiendas del da?o que causaban". Tras cuatro horas y media de deliberaci¨®n, confirmaron que siguen pensando lo mismo.La inmensidad de la indemnizaci¨®n ha satisfecho a la acusaci¨®n, representada por el h¨¢bil abogado Stanley Rosenblatt, que al finalizar el juicio formul¨® el siguiente alegato: "Ha llegado el momento de la verdad. Estas empresas han destruido vidas, familias y sue?os, y ahora tienen que pagar por los 50 a?os que llevan enga?ando al p¨²blico. Ustedes, se?ores del jurado, tienen que mandar un mensaje al mundo para que nunca m¨¢s puedan provocar enfermedades y muerte en millones de personas s¨®lo para satisfacer su ambici¨®n de dinero". Una vez conocido el veredicto, Rosenblatt se desquit¨® contra los ejecutivos de las tabacaleras record¨¢ndoles que todo su dinero y sus acciones nos les hab¨ªan servido para nada.

Rosenblatt y su esposa y abogada, Susan, se embarcaron hace seis a?os en una batalla quijotesca contra m¨¢s de una docena de poderosos bufetes contratados por las tabacaleras. Nadie apostaba, ni entonces ni a lo largo del espinoso proceso, por la aplastante victoria que ayer obtuvieron. Junto a ellos estaban, llorando de la emoci¨®n, dos de los tres fumadores enfermos de c¨¢ncer que encabezaron la demanda y el esposo de la tercera, que muri¨® hace exactamente un a?o de c¨¢nceres de pulm¨®n y cerebro.

Predicci¨®n imposible

Tras conocer la indemnizaci¨®n, varios juristas expresaron reservas sobre el largo plazo que parec¨ªan trazarse las tabacaleras para cumplir con la sentencia. La mayor¨ªa coincid¨ªa en que el proceso t¨ªpico de apelaci¨®n dura de dos a tres a?os. El letrado Roger Kossack, tambi¨¦n analista de la cadena CNN, cree que es imposible hacer predicciones porque no hay una gu¨ªa jur¨ªdica precisa sobre el rumbo que puede tomar el caso en los tribunales. "No est¨¢ claro que haya que esperar a que se celebren 500.000 o 700.000 juicios para que la indemnizaci¨®n se haga efectiva. Hay muchas preguntas sujetas a interpretaci¨®n de los tribunales", se?al¨® Kossack.Los afectados tendr¨¢n que identificarse ante los tribunales como miembros de la demanda colectiva y demostrar que el tabaquismo ha sido la causa de sus enfermedades o, en el caso de los difuntos, que les provoc¨® la muerte. Suponiendo que el reparto final se hiciera entre medio mill¨®n de fumadores (se calcula que hasta 700.000 pudieran reclamar su parte proporcional), a cada uno le corresponder¨ªan cerca de 50 millones de pesetas.

Entre los escenarios legales que ahora se pueden producir figura el que un juez del tribunal de apelaciones limite la cantidad de la indemnizaci¨®n. La ley de Florida recientemente ha prohibido -tras un intenso lobby de las tabacaleras- que las indemnizaciones por da?os y perjuicios de los tribunales provoquen la bancarrota de una empresa, y las limit¨® a 100.000 millones de d¨®lares.

A diferencia del acuerdo extrajudicial al que la industria del tabaco lleg¨® con los Estados en 1998, que les permite pagar la indemnizaci¨®n de 254.000 millones (45 billones) a lo largo de 25 a?os, en la demanda de Florida las tabacaleras tendr¨¢n que desembolsar la suma en efectivo.

Durante el juicio de dos a?os que ahora acaba se han presentado 157 testigos y 58.000 p¨¢ginas de documentos. El proceso se ha dividido en tres fases: en la primera, se produjo la declaraci¨®n de culpabilidad; en la segunda -que concluy¨® el pasado abril-, el jurado concedi¨® 12,7 millones de d¨®lares (unos 2.100 millones de pesetas) en concepto de da?os compensatorios a los tres enfermos que encabezan la demanda colectiva, y en esta tercera fase se ha determinado una indemnizaci¨®n punitiva (con el exclusivo prop¨®sito de castigar a la industria por su conducta irresponsable) para los m¨¢s de medio mill¨®n de fumadores enfermos a causa del tabaquismo en Florida. A la larga el perjuicio econ¨®mico es incalculable ya que ¨¦ste es el primer caso en la historia en que los demandantes son los propios fumadores y establece un precedente para que en otros Estados o pa¨ªses se presenten querellas similares.