Aguas atrapadas

En los a?os setenta, la nave Mariner 9 tom¨® los primeros planos de la superficie de Marte, revelando sinuosos canales similares a las redes fluviales de la Tierra. Y cuando un m¨®dulo de descenso realiz¨® an¨¢lisis qu¨ªmicos del polvoriento suelo marciano en 1976, se descubri¨® que principalmente era arcilla, que se forma a partir de una reacci¨®n entre rocas volc¨¢nicas y agua. Todo apunta a que en otro tiempo Marte fue m¨¢s h¨²medo. Debido a que Marte es m¨¢s peque?o que la Tierra, se enfri¨® m¨¢s r¨¢pidamente, y su actividad volc¨¢nica debi¨® de cesar pronto. El vulcanismo cumple un papel crucial en el clima de la Tierra, al reciclar el di¨®xido de carbono y liberarlo en la atm¨®sfera al ser desprendido por la transformaci¨®n qu¨ªmica y biol¨®gica de las rocas carbonatadas. Sin este mecanismo, Marte perdi¨® gradualmente su capa de di¨®xido de carbono, y se congel¨®. Se piensa que esto sucedi¨® hace entre 3.500 y 4.000 millones de a?os. Recientes observaciones indican que podr¨ªa haber grandes cantidades de agua atrapadas bajo la superficie marciana.

La nave Mars Polar Lander de la NASA, perdida el pasado diciembre, deb¨ªa determinar cu¨¢nta agua hay congelada en los polos. El pasado julio, el investigador Laurie Leshing inform¨® de que los an¨¢lisis de un meteorito marciano indican que podr¨ªa haber el doble o el triple de agua de lo que se cre¨ªa atrapada en alguna parte de la corteza marciana.