Las c¨¦lulas obtenidas del cerebro pueden formar tejido muscular

La fuente ¨®ptima para obtener c¨¦lulas madre son los embriones humanos, lo que suscita toda clase de problemas ¨¦ticos y legales. Investigadores italianos han mostrado que pueden obtenerse c¨¦lulas madre del cerebro adulto, y que ¨¦stas pueden ser persuadidas para convertirse en tejido muscular. T¨¦cnicas como ¨¦sta pueden constituir una alternativa a la utilizaci¨®n terap¨¦utica de embriones.

C¨¦lulas sangu¨ªneas

Las c¨¦lulas madre, c¨¦lulas que pueden producir cualquier tipo de tejido humano y luego trasplantarse a un paciente, son una herramienta fundamental para el futuro inmediato de la medicina.Desde que, en noviembre de 1998, un equipo de la Universidad de Wisconsin dirigido por James Thomson consigui¨® cultivar c¨¦lulas madre a partir de embriones humanos de pocos d¨ªas, los cient¨ªficos, los pol¨ªticos y los bio¨¦ticos no han cesado de debatir sobre las posibilidades que esa t¨¦cnica abre para la reparaci¨®n de tejidos en los pacientes humanos, y sobre lo aceptable que puede resultar la utilizaci¨®n de embriones humanos para esos fines.Los sectores m¨¢s reacios a la experimentaci¨®n con embriones -entre los que se incluyen los republicanos de Estados Unidos, la mayor¨ªa conservadora del Parlamento Europeo y, en Espa?a, la Comisi¨®n Nacional de Reproducci¨®n Asistida que asesora al Gobierno- se han visto forzados a admitir que las c¨¦lulas madre abren enormes perspectivas para la medicina, pero han mostrado su esperanza de que sean obtenidas de ¨®rganos adultos, de modo que se pueda evitar la utilizaci¨®n de embriones. Los sectores m¨¢s conservadores consideran que un ¨®vulo fecundado es ya un ser humano, y rechazan por lo tanto que pueda destruirse para obtener c¨¦lulas, por m¨¢s ¨²tiles que ¨¦stas sean.

Los resultados que presentan hoy en la revista Nature Medicine Angelo Vescovi y Giulio Cossu, del Stem Cell Research Institute de Milan, demuestran que las c¨¦lulas madre obtenidas del sistema nervioso -ya sea de ratas o de humanos- pueden producir tejido muscular cuando entran en contacto con un tejido similar de un adulto. La t¨¦cnica supone una alternativa a la utilizaci¨®n de embriones humanos para obtener las mismas c¨¦lulas, al menos cuando el objetivo sea reparar el tejido muscular da?ado por una enfermedad o un accidente.

El resultado viene a sumarse a otros datos que han revelado, en los ¨²ltimos a?os, que las c¨¦lulas del cerebro mantienen cierta plasticidad que les permite replicarse y dar marcha atr¨¢s a sus programas. Hasta hace poco se cre¨ªa que el sistema nervioso adulto estaba bloqueado una fase terminal del desarrollo, y que sus c¨¦lulas, una vez destruidas, no pod¨ªan ser reemplazadas por otras nuevas.

La posibilidad de obtener c¨¦lulas madre con m¨²ltiples potencialidades de desarrollo a partir de ¨®rganos adultos ha recibido notable atenci¨®n en los ¨²ltimos a?os. El mismo grupo milan¨¦s de Angelo Vescovi ya mostr¨® el a?o pasado que las c¨¦lulas madre obtenidas del cerebro pod¨ªan producir, en ciertas condiciones, diversos tipos de c¨¦lulas de la sangre.Otros grupos cient¨ªficos mostraron luego que c¨¦lulas madre obtenidas de la m¨¦dula ¨®sea pueden producir c¨¦lulas musculares, y tambi¨¦n ciertos tipos de c¨¦lulas que cumplen una funci¨®n accesoria en el cerebro (los astrocitos). Adem¨¢s, algunas c¨¦lulas obtenidas de la m¨¦dula ¨®sea pueden formar m¨²sculo, c¨¦lulas hep¨¢ticas y neuronas. Todo ello apoya las esperanzas de los sectores conservadores, que esperan que las c¨¦lulas madre obtenidas de los ¨®rganos adultos puedan eliminar la necesidad de utilizar embriones para el mismo prop¨®sito.

El experimento italiano llega pocas semanas despu¨¦s de que los gobiernos brit¨¢nico y estadounidense decidieran facilitar que sus institutos p¨²blicos de investigaci¨®n puedan investigar con embriones humanos con fines terap¨¦uticos. El Reino Unido anunci¨® en agosto que, siguiendo las recomendaciones de sus asesores cient¨ªficos, enviar¨ªa al Parlamento un proyecto para permitir la clonaci¨®n y utilizaci¨®n de los embriones humanos para obtener tejidos para trasplantes.

En Estados Unidos, estas t¨¦cnicas ya eran legales, pero no dispon¨ªan de fondos p¨²blicos debido a un veto del Congreso. Desde agosto, los institutos de investigaci¨®n p¨²blicos norteamericanos pueden solicitar fondos p¨²blicos para experimentar con c¨¦lulas madre, siempre que no las obtengan ellos mismos a partir de embriones humanos: es decir, que las compren a las empresas privadas que s¨ª pueden destruir embriones humanos.

Nature Medicine acompa?a el trabajo milan¨¦s con un editorial que aconseja proseguir con ambas l¨ªneas de investigaci¨®n sobre c¨¦lulas madre: las derivadas de ¨®rganos adultos y las obtenidas de embriones.