Una bacteria que acecha en el agua pulverizada

La legionelosis, un tipo de neumon¨ªa identificada en 1976, y desde 1997 de declaraci¨®n obligatoria ante las autoridades sanitarias en Espa?a, no se contagia persona a persona. Tampoco se contrae al beber agua ni a trav¨¦s de los alimentos. Para resultar infectado se ha de inhalar agua pulverizada en forma de aerosol (gotas min¨²sculas). Existen tres fuentes principales para este tipo de aerosoles. La primera es la red de distribuci¨®n de agua de los edificios, a trav¨¦s de los grifos y las duchas. La segunda son los respiradores y humidificadores que en los hospitales se reutilizan con los pacientes. La tercera son las torres de refrigeraci¨®n y los sistemas de aire acondicionado donde, como supuestamente ha sido el caso de Vigo, el flujo del aerosol suele proceder del interior del edificio a la calle. Este caso es especialmente grave porque, si el foco de contaminaci¨®n est¨¢ situado en un lugar transitado, el contagio puede ser masivo. La temperatura id¨®nea para la proliferaci¨®n de la bacteria oscila entre 40 y 60 grados. Para limpiar las instalaciones hay que clorar fuertemente el agua y someterla a choques t¨¦rmicos muy bruscos. Los s¨ªntomas son dolores de cabeza, fiebre alta, tos seca, escalofr¨ªos, dolores pulmonares y abdominales. El mayor riesgo lo corren ancianos, fumadores, enfermos de las v¨ªas respiratorias y quienes tienen las defensas bajas.

Hay tratamiento: el antibi¨®tico eritromicina, pero siempre bajo control m¨¦dico. Si se administra en los primeros cinco d¨ªas del contagio, el riesgo de mortalidad es s¨®lo del 8%; pero si se tarda m¨¢s de cinco d¨ªas sube al 15%.

Hace un a?o, la comarca de Alcoy (Alicante) sufri¨® varios brotes, con una treintena de afectados, y en septiembre pasado otro con unos 20 enfermos y un muerto.

Pero ha habido m¨¢s casos alarmantes, como la muerte de tres pacientes en 1998 en el Hospital Miguel Servet de Zaragoza, un caso en el Hospital Xeral C¨ªes de Vigo, dos muertes en el Cl¨ªnico de Zaragoza en 1999, dos casos en el Virgen del Roc¨ªo de Sevilla y otros dos en el Hospital General de Navarra.

El a?o pasado, se registr¨® en Holanda un devastador foco con 15 muertos y 42 internados. El brote proced¨ªa de una fuente de agua instalada en una exposici¨®n floral.