"La investigaci¨®n b¨¢sica es la clave de la futura innovaci¨®n"

"La innovaci¨®n es la clave del futuro, pero la investigaci¨®n b¨¢sica es la clave de la futura innovaci¨®n". Jerome Friedman dijo esta frase en su charla en un curso sobre innovaci¨®n celebrado el mes pasado en la Universidad Men¨¦ndez Pelayo (Santander). Todos los ponentes que le sucedieron esa ma?ana en el curso le citaron con aprobaci¨®n, y la frase prendi¨® en un auditorio con amplio predominio de gestores y responsables de la pol¨ªtica cient¨ªfica espa?ola. ?Por qu¨¦ cree que manifiestan estar de acuerdo con usted cuando luego establecen l¨ªneas estrat¨¦gicas de I+D con claro sesgo hacia la investigaci¨®n aplicada en detrimento de la b¨¢sica? "No conozco los detalles de la situaci¨®n espa?ola, pero en t¨¦rminos globales creo que la sociedad tiene muchas necesidades y hay unos presupuestos limitados. La cuesti¨®n es c¨®mo se establecen las prioridades", responde Friedman. "Parte del problema es que la sociedad no comprende del todo la importancia de la ciencia y no presiona lo suficiente a los gobiernos para que la apoyen como se apoya el deporte u otras cosas".Este f¨ªsico de part¨ªculas estadounidense, de 70 a?os, que comparti¨® en 1990 el premio Nobel por el descubrimiento experimental de los quarks (las part¨ªculas que forman el n¨²cleo at¨®mico), sigue trabajando en su especialidad en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (EE UU).

Pregunta. ?Cu¨¢l es la clave de la innovaci¨®n?

Respuesta. El apoyo a la investigaci¨®n de todo tipo, la b¨¢sica, la aplicada y eso que la gente llama innovaci¨®n. Pero hay que prestar especial atenci¨®n a la ciencia fundamental porque mucha gente y muchos l¨ªderes pol¨ªticos no entienden su valor. Sin el apoyo debido a la investigaci¨®n b¨¢sica no se produce la innovaci¨®n m¨¢s importante, la que cambia la forma en que vivimos, porque esa innovaci¨®n procede de nuevos conocimientos que se aplican en nuevas tecnolog¨ªas.

P. Aunque, en principio, no se sabe a d¨®nde conducir¨¢n...

R. No podemos comprender con antelaci¨®n c¨®mo ser¨¢ utilizada la investigaci¨®n b¨¢sica. Pero piense en la revoluci¨®n del transistor, que se convirti¨® despu¨¦s en microchip y en toda la tecnolog¨ªa moderna, desde los ordenadores hasta los tel¨¦fonos celulares, las televisiones, las comunicaciones... El transistor se desarroll¨® fundamentalmente porque a finales del siglo pasado se quer¨ªa comprender la estructura del ¨¢tomo, lo que condujo a la mec¨¢nica cu¨¢ntica; y la investigaci¨®n de la electricidad a nivel at¨®mico, interpretada en t¨¦rminos de mec¨¢nica cu¨¢ntica llev¨® al transistor. ?No es incre¨ªble que tal revoluci¨®n tecnol¨®gica se fundamente en algo tan abstracto como la mec¨¢nica cu¨¢ntica?

P. Y algo similar sucede con la biotecnolog¨ªa.

R. S¨ª. Un largo camino de investigaci¨®n fundamental para comprender la estructura de la doble h¨¦lice, de la mol¨¦cula del ADN, se ha convertido en la base de la revoluci¨®n biol¨®gica que presenciamos, con la terapia g¨¦nica, la asociaci¨®n de genes a enfermedades, la modificaci¨®n de organismos, etc¨¦tera. Todo esto, todas las aplicaciones, no estaban en la mente de quienes desarrollan el conocimiento molecular b¨¢sico. Con la investigaci¨®n aplicada el problema es que si sabes lo que est¨¢s buscando est¨¢s muy limitado por lo que ya sabes.

P. ?Qu¨¦ propone para defender la ciencia?

R. Las organizaciones cient¨ªficas deben apoyar la libertad de investigaci¨®n para los j¨®venes cient¨ªficos, que tienen mayor probabilidad de generar nuevas ideas; los j¨®venes son esc¨¦pticos, se cuestionan las ideas establecidas y persiguen otras nuevas. Tambi¨¦n es muy importante tener investigaci¨®n universitaria fuerte porque ah¨ª se produce la ciencia que alimenta la innovaci¨®n futura. Y es fundamental tener un sistema educativo que estimule la creatividad y que introduzca la ciencia en la ense?anza, como un m¨¦todo de averiguar cosas.

P. Usted insiste en la urgencia de recabar el apoyo social.

R. Es esencial. Debemos persuadir a la sociedad de que la ciencia es relevante, tenemos que escuchar las preocupaciones sobre algunos problemas que pueden asociarse a la tecnolog¨ªa y hacerles frente. Pero sin la participaci¨®n de la sociedad en el debate careceremos de interlocutores y de apoyo.

P. A menudo las personas manifiestan una gran curiosidad por la astronom¨ªa, por ejemplo, o por la f¨ªsica de part¨ªculas, que no tienen una aplicaci¨®n directa en sus vidas m¨¢s all¨¢ de la curiosidad...

R. S¨ª, a la gente le gusta mirar al cielo y que le expliquen lo que pasa all¨¢ arriba. Es fascinante. Pero no es s¨®lo eso, la investigaci¨®n b¨¢sica tendr¨¢ un efecto muy positivo en la riqueza del pa¨ªs.

P. No recuerdo haber escuchado comentarios negativos por la construcci¨®n de un nuevo telescopio o por el coste de un acelerador de part¨ªculas excepto entre los propios cient¨ªficos, cuando algunos se quejan por las inversiones en especialidades que no sean la propia.

R. Lo mismo sucede en Estados Unidos. La comunidad cient¨ªfica tiene que aprender a superar esto. Cuando en mi pa¨ªs se critic¨® la construcci¨®n del SSC [gigantesco acelerador de part¨ªculas que no se lleg¨® a concluir], muchos esperaban que si se mataba el proyecto, el dinero ir¨ªa a sus ramas de investigaci¨®n. Se cancel¨® el SSC y ni un centavo fue a parar a sus proyectos... al contrario, porque una vez que matas un proyecto es muy f¨¢cil matar otros.

P. Hay que tener miras m¨¢s amplias a este respecto.

R. S¨ª. En Estados Unidos hay un consejo de sociedades cient¨ªficas y representamos a m¨¢s de un mill¨®n y medio de investigadores. Fuimos a Washington a pedir m¨¢s dinero para la ciencia pero el mensaje no fue pedir m¨¢s financiaci¨®n para f¨ªsica o para qu¨ªmica... sino para investigar en general, porque todo est¨¢ cada vez m¨¢s interrelacionado y no puede prosperar un ¨¢rea sin que prosperen las otras. Por ejemplo, para resolver muchos problemas de biomedicina se necesitan la qu¨ªmica, la f¨ªsica, las matem¨¢ticas...

P. En su pa¨ªs el ¨¦nfasis en la ciencia b¨¢sica es mayor que en Europa. ?Qu¨¦ efecto tendr¨¢ eso?

R. Sin una apropiada investigaci¨®n fundamental, Europa puede encontrarse en el futuro con la fuerza laboral t¨¦cnocient¨ªfica mermada. Esa fuerza laboral del futuro, los j¨®venes, se entrena ahora en universidades y en laboratorios. La ciencia es cultura y cuando empiezas a erosionarla, deterioras todo lo que conlleva.

P. ?Usted sigue trabajando en f¨ªsica de part¨ªculas?

R. S¨ª. Estoy en un grupo del MIT que trabaja en el nuevo acelerador de part¨ªculas prot¨®n-antiprot¨®n que empezar¨¢ a funcionar en Fermilab el a?o que viene con la idea de ver si hay nuevas part¨ªculas... Tambi¨¦n colaboramos en el detector CMS del nuevo acelerador LHC [en construcci¨®n en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, CERN], que ser¨¢ absolutamente esencial para explorar todo eso. Ahora soy m¨¢s una ayuda que un participante en los proyectos y son los j¨®venes los que realmente llevan el grupo. Mi funci¨®n es garantizar que ellos puedan hacer el trabajo, que tengan recursos y libertad para investigar. Cuando yo era joven tuve libertad y medios para trabajar y disfrut¨¦ much¨ªsimo... y ahora es mi turno de ayudar a los j¨®venes.