Los Timberwolves sufren la mayor sanci¨®n de la historia de la NBA

'Derechos Larry Bird'

La NBA ha impuesto una multa de 3,5 millones de d¨®lares (700 millones de pesetas, al cambio actual), la mayor en la historia del deporte profesional norteamericano, a los Timberwolves de Minnesota por firmar un contrato secreto multimillonario e ilegal con Joe Smith, una estrella en ciernes de 25 a?os y 2,07 de estatura. La sanci¨®n econ¨®mica por violar los l¨ªmites salariales vigentes en la NBA es la parte m¨¢s llevadera de un castigo que se pretende ejemplarizante. Adem¨¢s, ha sido anulado el contrato en vigor con Smith, que queda libre, y se priva al equipo de sus derechos de elecci¨®n de jugador en la primera ronda durante las pr¨®ximas cinco temporadas. Los Timberwolves quedan sumidos en el marasmo y los restantes equipos, en la estupefacci¨®n."Es una sanci¨®n muy dura", coment¨® un responsable de los Knicks de Nueva York, uno de los equipos potencialmente interesados en Smith. "Esto refleja lo grave que es violar los l¨ªmites", se?al¨® un abogado de la NBA. Los implicados guardaban ayer silencio y los dem¨¢s equipos se tentaban la ropa. Se supone que es una pr¨¢ctica generalizada el que equipos y jugadores suscriban contratos secretos para salvar los topes de gastos que impone la NBA, un complejo sistema dirigido a igualar la competitividad entre todos los conjuntos. Nunca hasta ahora hab¨ªa habido prueba documental de tales tretas, descubiertas en el curso de una demanda contra Eric Fleisher, el anterior representante de Smith.

Oficialmente, el jugador fue contratado en 1998 por 1,75 millones de d¨®lares y este a?o iba a recibir 2,5 millones, la tercera parte de lo que podr¨ªa conseguir como jugador libre. El secreto estaba en el documento no presentado ante la NBA: 86 millones de d¨®lares por siete a?os de contrato, en los que se inclu¨ªan los tres primeros, lo que violaba los l¨ªmites salariales impuestos a todos los equipos.

Un mediador dio el lunes a David Stern, el comisario de la NBA, equivalente a presidente de la federaci¨®n, autorizaci¨®n para anular el contrato vigente. Stern no se ha conformado con eso y ha descargado toda su furia sancionadora sobre los Timberwolves, un conjunto que tradicionalmente ha llegado a los play off aunque sin pasar de la primera ronda. La anulaci¨®n del contrato ha privado al equipo del jugador y ejercer los llamados Derechos Larry Bird, que autorizan a un equipo a volver a firmar a un jugador al cabo de los tres a?os iniciales de contrato aunque las cantidades excedan el tope salarial. Esos derechos fueron creados en los a?os ochenta con ¨¢nimo de evitar que un equipo de ¨¦xito formado de la nada, como los Celtics de Larry Bird, quedara desmantelado al cabo de tres a?os.Adem¨¢s de anular el contrato, Stern ha impuesto a los Timberwolves una multa de 3,5 millones d¨®lares, el m¨¢ximo permitido, y les ha privado durante cinco temporadas de su derecho a elegir jugador en la primera ronda. Los equipos de la NBA eligen cada a?o jugador entre quienes acceden al profesionalismo en funci¨®n de su clasificaci¨®n en la temporada precedente (el ¨²ltimo es el primero en elegir). El perder ese derecho, quiere decir que los Timberwolves deber¨¢n dejar a los otros 28 equipos y esperar al turno que les corresponda en la segunda ronda para escoger jugador.

Las sanciones no acaban ah¨ª. La NBA est¨¢ pendiente de establecer las responsabilidades de los ejecutivos de los Timberwolves y Stern ha pedido a la asociaci¨®n de jugadores que "imponga las sanciones pertinentes a Fleisher", a quien se podr¨ªa quitar el derecho a representar jugadores, en realidad a echarle del negocio.Glen Taylor, el propietario del equipo, ha sumido la responsabilidad en el contrato secreto y mantiene que nada sab¨ªan de ello ni el vicepresidente Kevin McHale, antiguo compa?ero de Larry Bird en los Celtics, ni el entrenador Flip Saunders.