El director del CERN decide cerrar el gran acelerador de part¨ªculas

Luciano Maiani, director general del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, decidi¨® ayer cerrar definitivamente el gran acelerador de part¨ªculas LEP, en el que los f¨ªsicos quieren continuar el a?o que viene la b¨²squeda de la esencial part¨ªcula elemental Higgs. Pero Maiani pedir¨¢ al Consejo de los pa¨ªses miembros del laboratorio (incluida Espa?a) que confirme el mes que viene si se desmantela el LEP.

La misteriosa part¨ªcula llamada bos¨®n de Higgs, de cuya existencia nadie est¨¢ seguro pero que explicar¨ªa el origen de la masa de las dem¨¢s part¨ªculas elementales, es tan importante como para desencadenar la secuencia de fuertes debates, presiones y cambios de postura que han soliviantado en los ¨²ltimos d¨ªas a la comunidad cient¨ªfica de la f¨ªsica de part¨ªculas. El CERN anunci¨® ayer: "El acelerador LEP ha sido apagado por ¨²ltima vez" por decisi¨®n de Maiani. Sin embargo, el director general no cuenta para tomar esa dif¨ªcil decisi¨®n con el apoyo del comit¨¦ de investigaci¨®n del laboratorio, que el martes pasado, tras una larga y tensa reuni¨®n, no se pronunci¨® a favor de concluir definitivamente los experimentos en LEP en busca del Higgs. As¨ª las cosas, el desmantelamiento de la gran m¨¢quina cient¨ªfica no se producir¨¢ al menos hasta enero.

Los cient¨ªficos, que quieren continuar tomando datos en los choques de part¨ªculas que se generan en el LEP para tener m¨¢s informaci¨®n y poder aclarar si Higgs ha asomado o no en los registros de los ¨²ltimos meses, no daban ayer por perdida la batalla completamente, pese a considerar su causa muy dif¨ªcil.

Puerta abierta

"Entiendo que no se har¨¢ nada irreversible para evitar que el LEP vuelva a funcionar el a?o que viene hasta la sesi¨®n de diciembre del consejo del CERN. Por lo tanto la puerta est¨¢ abierta hasta entonces". Estas eran las palabras de Patrick Janot, coordinador de los cuatro experimentos de LEP, en el que trabajan 2.000 f¨ªsicos e ingenieros. El acelerador se apag¨® el pasado 2 de noviembre, con un mes de retraso respecto al plan previsto debido a los indicios del Higgs, y los cient¨ªficos quieren que se vuelva a encender seis meses en 2001 para completar sus experimentos.

"Los nuevos datos no son suficientemente concluyentes como para justificar el funcionamiento del LEP en 2001, lo que tendr¨ªa un impacto inevitable en la construcci¨®n del LHC y el programa cient¨ªfico del CERN", afirma un comunicado de esa organizaci¨®n hecho p¨²blico ayer. El LHC es el nuevo acelerador que el laboratorio europeo est¨¢ construyendo en colaboraci¨®n con varios pa¨ªses, incluido EE UU, y que empezar¨¢ a funcionar en 2005. Esa nueva m¨¢quina cient¨ªfica, cuyo coste asciende a 260.000 millones de pesetas, est¨¢ dise?ada para buscar a gran escala el Higgs, pero los cient¨ªficos no quieren esperar varios a?os para obtener una respuesta (que podr¨ªa llegar de Fermilab, el laboratorio competidor estadounidense) cuando tal vez la est¨¢n rozando ahora con la punta de los dedos.

El argumento del director del CERN para cerrar el LEP es que su operaci¨®n durante unos meses el a?o que viene interrumpir¨ªa el normal desarrollo del LHC. Adem¨¢s, el coste oficial del funcionamiento del veterano acelerador se cifra en 10.000 millones de pesetas, de los cuales 4.000 millones corresponden al funcionamiento de la m¨¢quina y 6.000 millones a las penalizaciones impuestas por las industrias que est¨¢n construyendo el LHC y a los costes de acelerar la construcci¨®n de ¨¦ste despu¨¦s de 2001 para mantener la fecha prevista de inauguraci¨®n.

Pese a que Maiani apoya su decisi¨®n en el hecho de que en el mes de propina concedido a LEP para intentar obtener nuevos datos de Higgs no se ha encontrado nada significativo, los f¨ªsicos argumentan que los indicios no son en absoluto despreciables. "Lo que hemos encontrado es perfectamente compatible con la existencia de Higgs en el l¨ªmite de masa de esa part¨ªcula que podemos alcanzar la energ¨ªa del LEP", afirma el fisico espa?ol Frederid Teubert, jefe de grupo en el experimento Aleph de LEP.