"Queremos detener la malaria actuando sobre el mosquito"

"El mosquito est¨¢ tan alejado biol¨®gicamente de la mosca como el pollo de nosotros los humanos; moscas y mosquitos se separaron evolutivamente hace 200 millones de a?os", explica Fotis C. Kafatos. Hace 10 a?os, fascinado por la malaria, "una enfermedad muy seria que cada a?o causa un mill¨®n de muertos en el mundo", dice, decidi¨® abordar este problema con las herramientas y los conocimientos de la revoluci¨®n biol¨®gica. Desde 1993 es, adem¨¢s, el director general del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (EMBL), en Heidelberg (Alemania), un centro de excelencia mundial con 16 pa¨ªses miembros, incluida Espa?a, en el que trabajan actualmente unos 500 investigadores. Kafatos, de origen griego, visit¨® hace poco el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid. Recientemente, un equipo brit¨¢nico con el que colabora el grupo de Kafatos anunci¨® haber logrado el primer mosquito transg¨¦nico, un insecto fosforescente cuya utilidad es, por ahora, sencillamente identificar los animales que han incorporado genes ajenos. Pero las perspectivas de estas construcciones gen¨¦ticas son muy amplias, dice Kafatos, aunque todav¨ªa parezca ciencia ficci¨®n pensar en una estirpe de mosquitos alterados gen¨¦ticamente para que vacunen al picar, o luchar contra las estirpes de insectos que trasmiten la enfermedad mediante otras en las que no madura el par¨¢sito de la malaria.

Pregunta. ?Se ha completado ya el genoma del mosquito?

Respuesta. No. Vamos paso a paso. Hemos secuenciado unos 3.000 nuevos genes del mosquito, lo que supone abrir una ventana al genoma de este insecto. Puede que esos 3.000 genes sean el 15% del total, que rondar¨ªa los 20.000 genes. Despu¨¦s hemos empezado a comparar esos genes con el genoma de la dros¨®fila [la mosca del vinagre, animal modelo por excelencia en gen¨¦tica del desarrollo]. Nos interesa en concreto una regi¨®n del genoma del mosquito en la que hay genes que determinan si el par¨¢sito de la malaria prosperar¨¢ o no en el insecto.

P. ?Cu¨¢l es la perspectiva?

R. Tratamos de comprender c¨®mo responde el mosquito a la presencia del par¨¢sito y en este panorama utilizamos la gen¨®mica para estudiar el insecto, la interacci¨®n del par¨¢sito con ¨¦l. La malaria es una de las tres enfermedades infecciosas m¨¢s importantes del hombre y est¨¢n implicados en ella tres organismos: el par¨¢sito, el animal hu¨¦sped (el humano) y el vector de transmisi¨®n (el mosquito). Si somos capaces de interferir en el vector podr¨ªamos actuar sobre el par¨¢sito y bloquear la infecci¨®n.

P. ?Para qu¨¦ sirven los mosquitos transg¨¦nicos?

R. En este enfoque decidimos desarrollar t¨¦cnicas que nos permitiesen estudiar las funciones de los genes del mosquito y aqu¨ª viene la idea de los transg¨¦nicos. Tenemos una colaboraci¨®n entre varios grupos europeos. Suponga que tenemos un gen que creemos que puede bloquear la transmisi¨®n del par¨¢sito, porque hay estirpes del insecto que son resistentes, que no transmiten el par¨¢sito, y otras muy susceptibles. Primero hay que comprender esos genes, descubrirlos, secuenciarlos... y con t¨¦cnicas como los transg¨¦nicos podemos hacer su an¨¢lisis funcional.

P. ?Cu¨¢l es el objetivo?

R. Que todos los mosquitos detengan la proliferaci¨®n del par¨¢sito. Hay varios enfoques para luchar contra la malaria. Uno es desarrollar medicamentos que bloqueen el desarrollo del par¨¢sito, otro es desarrollar mosquitos transg¨¦nicos que sean resistentes al mismo. Si lo logr¨¢semos, podr¨ªamos hacer que ese mosquito se impusiese en la naturaleza al insecto salvaje que transmite la enfermedad.

P. ?Cabe pensar en un mosquito modificado gen¨¦ticamente para que vacune al picar?

R. Hay investigadores trabajando en esa l¨ªnea. Un cient¨ªfico brasile?o est¨¢ siguiendo esta idea, que es muy interesante aunque suene a ciencia ficci¨®n por ahora. Si se lograse, habr¨ªa que tomar muchas precauciones por motivos de seguridad antes de utilizarlo. Hay que tener en cuenta que esta enfermedad es devastadora en las zonas m¨¢s pobres del mundo, en pa¨ªses que tienen un presupuesto anual para salud p¨²blica de un d¨®lar o poco m¨¢s por persona. En esas condiciones no puedes pensar en suministrar medicamentos contra la malaria a la poblaci¨®n y hay que desarrollar nuevos enfoques.

P. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil vencer esta enfermedad?

R. Porque es muy complicada. El mosquito no es como una aguja que toma sangre de un individuo e infecta directamente a otro al picarlo, sino que toma la sangre y el par¨¢sito pasa todo un ciclo de desarrollo que dura en torno a 21 d¨ªas. Cabe pensar en hacer mosquitos transg¨¦ncios que mueran antes de ese plazo, y evitar as¨ª que contagien la enfermedad.

P. ?Por qu¨¦ no sencillamente matar los mosquitos?

R. Se intent¨® en los a?os cuarenta y principio de los cincuenta, luchando contra los mosquitos con DDT. Pero este compuesto es muy da?ino para el medio ambiente. Hace falta una forma m¨¢s inteligente que el DDT para controlar los mosquitos, algo como meterles genes para que no puedan transmitir la infecci¨®n.

P. ?Han sido necesarios diez largos a?os para empezar a conocer a fondo el mosquito?

R. No es mucho tiempo. El mosquito no se hab¨ªa estudiado y se gasta muy poco dinero en el mundo en investigar la malaria, mucho menos que en otras enfermedades, como el c¨¢ncer.

P. ?Conf¨ªa usted m¨¢s en la estrategia de mosquitos transg¨¦nicos que en desarrollar una vacuna eficaz?

R. Las vacunas se intentaron hace unos a?os, pero ahora sabemos mucho m¨¢s gracias a la gen¨®mica, de la que proceden las nuevas ideas y herramientas. No podemos permitirnos aplicar s¨®lo una estrategia.

P. ?Colaboran los laboratorios que persiguen diferentes enfoques?

R. S¨ª. Hay mucha cooperaci¨®n. Unos estudian vacunas, otros la ecolog¨ªa del mosquito... la biolog¨ªa ahora es muy poderosa, pero para producir resultados valiosos hay que tener buenos grupos de investigaci¨®n en unidades grandes. Por eso es importante un laboratorio como el EMBL, un organismo de puertas abiertas al que vienen cient¨ªficos de los diferentes pa¨ªses. En biolog¨ªa, ahora mismo, hacen falta grupos complejos, de diferentes especialidades, trabajando juntos con nuevas tecnolog¨ªas, con nuevos conceptos.

P. ?Qu¨¦ l¨ªneas de trabajo sigue el EMBL?

R. Somos un laboratorio dedicado a investigaci¨®n fundamental: biolog¨ªa molecular, celular, del desarrollo y estructural. Tenemos cient¨ªficos estudiando la vida a todos los niveles, desde la mol¨¦cula individual hasta los organismos multicelulares. Esas ¨¢reas en el pasado estaban m¨¢s aisladas, pero ahora estamos en la era de la gen¨®mica funcional que permite no estudiar un gen sino analizar cientos de miles de genes a la vez.

P. ?Lleva ventaja Estados Unidos en gen¨®mica?

R. All¨ª la biolog¨ªa se ha convertido realmente en el centro de atenci¨®n, no s¨®lo de la ciencia b¨¢sica sino de la econom¨ªa del futuro. La industria sabe que es una base muy s¨®lida y los presupuestos de los Institutos Nacionales de Salud se doblan en cinco a?os. Tambi¨¦n los japoneses est¨¢n haciendo inversiones tremendas en ciencias de la vida. Sin embargo, en Europa, en los ¨²ltimos dos a?os, se est¨¢ debilitando la financiaci¨®n.

P. ?Que papel juega Espa?a?

R. Espa?a lo ha hecho muy bien en los ¨²ltimos a?os. El desarrollo cient¨ªfico en general, y en biolog¨ªa en particular, ha sido muy bueno. Ustedes tienen cient¨ªficos excelentes y estamos muy satisfechos de que trabajen en el EMBL.