?C¨®mo se producen los casos de legionelosis?

y C. PELAZ ANTOL?NLa "enfermedad del legionario", causada por la bacteria conocida con el nombre de Legionella, es una neumon¨ªa cl¨ªnicamente indistinguible de otras neumon¨ªas at¨ªpicas que con frecuencia requiere la hospitalizaci¨®n de los pacientes. El periodo de incubaci¨®n de la enfermedad es de dos a 10 d¨ªas. Los casos se producen con m¨¢s frecuencia en personas de edad comprendida entre 40 y 70 a?os, y tambi¨¦n con m¨¢s frecuencia (de dos a tres veces m¨¢s) entre varones que entre mujeres, siendo rara en ni?os.

La infecci¨®n por Legionella puede ser adquirida fundamentalmente en dos grandes ¨¢mbitos, el comunitario y el hospitalario, y puede presentarse en forma de brotes o de casos aislados.

El riesgo de contraer la enfermedad depende del tipo e intensidad de la exposici¨®n y del estado de salud del sujeto susceptible, aumentando en personas con defensas disminuidas, en diab¨¦ticos, en pacientes con enfermedad pulmonar cr¨®nica, en fumadores y en alcoh¨®licos. La tasa de ataque en brotes var¨ªa entre el 0,1% y el 5% en poblaci¨®n general y la letalidad se sit¨²a alrededor del 5%, pero puede llegar a ser del 15% o 20% si no se instaura un tratamiento antibi¨®tico adecuado.

El diagn¨®stico se realiza por pruebas que son cada vez m¨¢s precisas y asequibles para los laboratorios de los hospitales.

El tratamiento antibi¨®tico de elecci¨®n es la eritromicina de gran eficacia.

Legionella es una bacteria ambiental, ya que habita en aguas superficiales como lagos, r¨ªos y estanques, formando parte de su flora bacteriana. Desde estos reservorios naturales, la bacteria pasa a colonizar la red de abastecimiento de las ciudades y de ah¨ª a los sistemas de agua de edificios o instalaciones que requieran agua para su funcionamiento. Estas redes o instalaciones, en ocasiones, pueden contener zonas estancas donde se acumulan productos que sirven de nutrientes para la bacteria, como lodos, materia org¨¢nica, material de corrosi¨®n y amebas. En estas condiciones y a temperaturas cercanas a los 37? C, Legionella se multiplica. A partir de estos lugares, concentraciones importantes de la bacteria pueden dispersarse en el aire en forma de aerosoles y penetrar en las v¨ªas respiratorias alcanzado los pulmones de las personas expuestas. La aparici¨®n de la enfermedad depende de la sucesi¨®n de las circunstancias descritas y de la existencia de individuos susceptibles.

En los estudios realizados en el Centro Nacional de Microbiolog¨ªa del Instituto de Salud Carlos III la principal fuente de infecci¨®n en brotes afectando a comunidades abiertas han sido las torres de refrigeraci¨®n de equipos de aire acondicionado y en brotes asociados con un determinado edificio (hoteles, hospitales) los sistemas de agua caliente.

Las medidas preventivas van encaminadas a evitar las condiciones que favorecen la colonizaci¨®n, multiplicaci¨®n y diseminaci¨®n de Legionella, como son las temperaturas adecuadas para su crecimiento, el estancamiento del agua y la acumulaci¨®n de materia org¨¢nica. Por tanto, se basan en dos principios fundamentales: la eliminaci¨®n de zonas sucias mediante un buen dise?o y mantenimiento de las instalaciones y el control de la temperatura del agua para evitar la supervivencia y multiplicaci¨®n del microorganismo. Estas medidas deben extremarse tras la aparici¨®n de casos.

En 1999, el Ministerio de Sanidad y Consumo edit¨® el libro Recomendaciones para la prevenci¨®n y el control de la legionelosis, que contiene criterios de actuaci¨®n ante la presencia de infecciones causadas por Legionella, as¨ª como pautas para la instalaci¨®n, mantenimiento, inspecci¨®n y desinfecci¨®n de las instalaciones.