"El sistema inmune es el mejor bar¨®metro del estado nutricional"

Los mecanismos de relaci¨®n entre la inmunolog¨ªa y la nutrici¨®n en los seres humanos han sido profusamente estudiados desde los a?os sesenta por el pediatra indio Ranjit Kumar Chandra, actualmente afincado en Canad¨¢. Este investigador en la Universidad Memorial de Terranova y responsable del Centro de Inmunolog¨ªa y Nutrici¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) considera que "el sistema inmune es el bar¨®metro m¨¢s sensible del estado nutricional" y que una nutrici¨®n deficitaria incrementa notablemente el riesgo de todo tipo de enfermedades. En los pacientes ingresados prolonga la estancia hospitalaria, del mismo modo que aumentan las posibilidades de que aparezcan complicaciones.Pero los d¨¦ficit nutricionales no son patrimonio exclusivo de los pa¨ªses en desarrollo, seg¨²n Chandra: "El 40% de la poblaci¨®n de las sociedades industrializadas tiene problemas de nutrici¨®n".

Los h¨¢bitos de la vida moderna, las prisas, las comidas fuera de casa y el gusto por muchos de los alimentos preelaborados son algunas de las razones que invoca este especialista, nacido hace 62 a?os en el Estado indio de Punjab, para aseverar que "tambi¨¦n en los pa¨ªses ricos hay deficiencias nutricionales, aunque sean subcl¨ªnicas, que pueden observarse si se realizan controles bioqu¨ªmicos".

Chandra, que ha viajado a Madrid para ser nombrado miembro de la Real Academia de Doctores, empez¨® a estudiar la respuesta inmune en ni?os desnutridos a finales de los sesenta, cuando, siendo pediatra en su India natal, observaba que, de 30 ni?os hospitalizados, unos seis mor¨ªan en apenas 24 horas por infecciones que aparec¨ªan como complicaciones por malnutrici¨®n.

"Todav¨ªa recuerdo la cara de una ni?a de 18 meses que fue ingresada por una neumon¨ªa y con problemas de desnutrici¨®n. No pudimos hacer nada", cuenta Chandra, propuesto en dos ocasiones al Premio Nobel de Medicina. A partir de estas experiencias empez¨® a estudiar en beb¨¦s, ni?os, adolescentes, adultos y ancianos los aspectos inmunol¨®gicos y c¨®mo "una dieta pobre no s¨®lo en prote¨ªnas, sino tambi¨¦n en vitaminas y minerales, pod¨ªa debilitar el sistema inmune y aumentar el riesgo de enfermedades".

Tras investigar esta relaci¨®n en todos los grupos de edad decidi¨® centrar su trabajo en la poblaci¨®n mayor de 65 a?os, "especialmente vulnerable a la malnutrici¨®n". En 1992 public¨® en The Lancet un estudio sobre los efectos de las vitaminas y los minerales en el sistema inmunol¨®gico y su acci¨®n protectora frente a las enfermedades. En este trabajo, de un a?o de duraci¨®n, 96 ancianos sanos e independientes fueron divididos en dos grupos: uno fue tratado con un suplemento nutricional formulado por Chandra, mientras que el grupo control tom¨® un placebo.

El estudio demostr¨® que los ancianos del grupo control ten¨ªan m¨¢s bajo el n¨²mero de linfocitos T y c¨¦lulas NK, poblaciones celulares directamente implicadas en la respuesta inmune, y presentaban un riesgo sensiblemente mayor de morbilidad; es decir, de sufrir infecciones y otras enfermedades.

"A lo largo de esos 12 meses comprobamos que los ancianos tratados con el suplemento nutricional sufrieron menos problemas de salud: estuvieron una media de 23 d¨ªas por a?o enfermos, frente a una media de 48 d¨ªas en el grupo control. Si esta medida la trasladamos a poblaci¨®n hospitalizada vemos que se reduce la estancia en el centro, as¨ª como el n¨²mero de complicaciones, con lo que tambi¨¦n se reducen los costes sanitarios y el sufrimiento".

Seg¨²n Chandra, los ancianos constituyen en los pa¨ªses desarrollados el grupo poblacional m¨¢s vulnerable a los d¨¦ficit de nutrici¨®n "por su situaci¨®n de soledad, problemas de autonom¨ªa y menor poder adquisitivo. Adem¨¢s suelen tomar diferentes medicamentos, y esto contribuye a que sufran trastornos en la absorci¨®n de los nutrientes". La formulaci¨®n nutricional que ha elaborado es la ¨²nica probada en ensayos cl¨ªnicos. "S¨®lo falta ajustar la dosis para cada grupo de edad", dice.

Chandra ha observado adem¨¢s otro efecto: las deficiencias nutricionales pueden precipitar la aparici¨®n de enfermedades latentes, como ciertos tipos de c¨¢ncer, e incrementar la susceptibilidad a sufrir determinadas infecciones.

"Por ejemplo", agrega, "los tumores malignos de es¨®fago y laringe est¨¢n asociados a deficiencias de zinc y selenio. Tambi¨¦n los fumadores, que presentan muy a menudo d¨¦ficit de algunos micronutrientes, tienen un riesgo de c¨¢ncer a?adido al que comporta el tabaco".

Chandra, que dedica varios meses del a?o a trabajar en la India, tambi¨¦n ha observado en sus investigaciones que un ¨®ptimo estado nutricional mejora las funciones cognitivas (memoria inmediata, orientaci¨®n, capacidad de aprendizaje). Para el pr¨®ximo a?o tiene previsto emprender un estudio de dos a?os de duraci¨®n en pacientes con Alzheimer "para comprobar si con un correcto control nutricional es posible reducir el deterioro cognitivo anual que sufren estos enfermos".