EE UU aprueba la fusi¨®n de Time Warner y AOL, pero les obliga a abrir su red de cable

La mayor fusi¨®n de la historia (valorada en 22 billones de pesetas) quedar¨¢ completada antes de fin de a?o. La Comisi¨®n Federal de Comercio (CFC) dio ayer luz verde, tras casi un a?o de negociaci¨®n, a la uni¨®n de America Online (AOL), la mayor compa?¨ªa de Internet, y el gigante de la comunicaci¨®n Time Warner. Un pacto de ¨²ltima hora acab¨® con las dudas de la CFC, que vela por la competencia, que tem¨ªa que AOL Time Warner se convirtiera en un monopolio en el universo de Internet. La nueva AOL Time Warner deber¨¢ prestar su red de cable a otras competidoras.

Las autoridades antimonopolio de Estados Unidos, la Uni¨®n Europea, asociaciones de consumidores y, sobre todo, compa?¨ªas competidoras como Microsoft se han dedicado en los ¨²ltimos meses a plantear objeciones a una fusi¨®n que impresionaba por su volumen (109.000 millones de d¨®lares al precio burs¨¢til de ayer, casi 22 billones de pesetas) y que amenazaba con acaparar el negocio y las tecnolog¨ªas de mayor crecimiento en los pr¨®ximos a?os, como la televisi¨®n interactiva e Internet a gran velocidad a trav¨¦s de las l¨ªneas de fibra ¨®ptica.La CFC decidi¨® mantener conversaciones directas con AOL y Time Warner para resolver los problemas m¨¢s graves que planteaba la fusi¨®n. Por un lado, AOL es l¨ªder en Estados Unidos en el sector de los proveedores de servicios por Internet, con 25 millones de clientes, m¨¢s otros dos millones a trav¨¦s de su filial CompuServe.

Por otro, Time Warner, la mayor corporaci¨®n del mundo en el sector de la comunicaci¨®n, no s¨®lo posee una gran cantidad de contenidos informativos y de entretenimiento (desde la cadena de television CNN hasta las pel¨ªculas y los canales de Warner Bros., pasando por productoras y sellos discogr¨¢ficos y la revista Time), sino que es el segundo operador de cable en Estados Unidos, con 20 millones de hogares conectados, y el ¨²nico en numerosas ciudades. El mayor operador de cable en el pa¨ªs, AT&T, es adem¨¢s uno de los principales accionistas de Time Warner. Todo ello dibujaba una situaci¨®n demasiado cercana al monopolio.

El acuerdo que permiti¨® la aprobaci¨®n de la CFC contiene varios apartados. Para empezar, Time Warner deber¨¢ abrir su red de cable de transmisi¨®n por banda ancha a otra compa?¨ªa proveedora de Internet antes que a AOL. La elegida para ello ha sido EarthLink, una firma de tama?o mediano.

Bill Gates, el presidente de Microsoft, intent¨® evitar la fusi¨®n hasta el ¨²ltimo momento, argumentando que EarthLink no supon¨ªa competencia real para AOL y que s¨®lo su compa?¨ªa ten¨ªa la fuerza necesaria para asegurar una lucha igualada.

La CFC opt¨®, sin embargo, por la diversidad. E impuso a Time Warner que, tres meses despu¨¦s de permitir el acceso de AOL a su red de cable, y con EarthLink ya bien instalada a bordo, la infraestructura se abra a otros dos o tres proveedores de Internet. "Lo ideal ser¨ªa que hubiera al menos seis o siete empresas de Internet en el cable, pero si aseguramos la presencia de cuatro, como hemos hecho, la competencia est¨¢ garantizada", dijo Robert Pitofsky, presidente de la CFC, al anunciar que se autorizaba la fusi¨®n.

Adicionalmente, la comisi¨®n antimonopolio oblig¨® a AOL Time Warner a hacer p¨²blicos todos los contratos que firme con otras compa?¨ªas del sector, a no marginar a ning¨²n competidor que desee utilizar su infraestructura (salvo por razones t¨¦cnicas insalvables) y a no discriminar, ni en precios ni en servicios, a ninguna empresa. Los acuerdos alcanzados contemplan la posibilidad de que AOL sea sancionada en caso de incumplimiento de las condiciones impuestas por las autoridades.

?ltimos flecos

La nueva compa?¨ªa, que se llamar¨¢ AOL Time Warner, a¨²n debe recibir la aprobaci¨®n de la Comisi¨®n Federal de Comunicaciones. Pero ¨¦se es un tr¨¢mite t¨¦cnico que no deber¨ªa plantear problemas, una vez recibido el visto bueno de las autoridades de Comercio. Los ¨²ltimos flecos de la fusi¨®n quedar¨¢n cerrados antes de fin de a?o, seg¨²n fuentes de las dos empresas. Es posible que la comisi¨®n de Comunicaciones imponga condiciones al sistema de mensajes instant¨¢neos por Internet de AOL para que sus competidores, incluyendo Microsoft, tengan acceso a ¨¦l.Los inversores acogieron la decisi¨®n de la CFC con subidas de las acciones que se mezclar¨¢n en la fusi¨®n. AOL sub¨ªa un 3% y Time Warner, un 3,28% por t¨ªtulo. Merrill Lynch, una de las sociedades m¨¢s influyentes de Wall Street, difundi¨® un informe en el que considera que AOL Time Warner se convierte en el valor de Internet m¨¢s seguro para el a?o 2001, gracias a su posici¨®n dominante y su potencial de crecimiento.