Descubierta una gran reserva de materia para hacer estrellas

En una galaxia muy lejana, situada a unos 12.000 millones de a?os luz de distancia, los astr¨®nomos han encontrado una gigantesca reserva de materia a partir de la cual se est¨¢ formando all¨ª la primera generaci¨®n de astros. Esa nube de materia, gas fr¨ªo, es suficiente como para dar origen a unos 100.000 millones de estrellas como el Sol. La joven galaxia, un cu¨¢sar denominado APM 08279+5255, con un agujero negro en el centro, fue descubierta en 1998 y las observaciones realizadas con telescopios ¨®pticos e infrarrojos descubrieron en ella una intensa actividad de formaci¨®n estelar.

Ahora, a trav¨¦s de observaciones muy sutiles con el complejo radioastron¨®mico estadounidense VLA (siglas en ingl¨¦s de Very Large Array), los astrof¨ªsicos han encontrado esa gigantesca reserva de materia. 'Es la primera vez que alguien ha visto una reserva tan masiva de gas fr¨ªo, necesario para que estos incre¨ªbles procesos de formaci¨®n estelar produzcan una galaxia', ha comentado Chris Carilli, astr¨®nomo del Observatorio Nacional de Radioastronom¨ªa (NRAO). 'Hay ah¨ª mucho m¨¢s gas de lo que hab¨ªamos previsto'. Los descubridores, liderados por Padeli Papadoupoulos, del Observatorio Leiden (Holanda), han presentado su hallazgo en la revista Nature (4 de enero).

Como APM 08279+5255 est¨¢ a 12.000 millones de a?os luz, la luz que captan ahora los astr¨®nomos en la Tierra corresponde a uan edad muy temprana de esa galaxia, ya que apenas habr¨ªan pasado entonces 1.000 millones de a?os desde el Big Bang.

Muy luminoso

'Este cu¨¢sar es uno de los objetos m¨¢s luminosos que se conocen del universo', ha explicado Geraint Lewis, del Observatorio Anglo-Australiano, en Australia, y miembro del equipo que ha encontrado la reserva de materia.

Poco despu¨¦s de ser descubierta la galaxia, los astrof¨ªsicos detectaron mon¨®xido de carbono (CO) templado cerca de su centro, calentado por la energ¨ªa producida por el agujero negro. Pero gracias al VLA, los cient¨ªficos pudieron comprobar que en realidad hay mucho m¨¢s mon¨®xido de carbono fr¨ªo distribuido por el cu¨¢sar. Y los astrof¨ªsicos creen, bas¨¢ndose en estudios realizados en otros objetos celestes, que junto al CO hay grandes cantidades de hidr¨®geno molecular.

El gas CO indica que se est¨¢ban formando all¨ª en ese momento estrellas muy masivas, estrellas que se formar¨ªan r¨¢pido, vivir¨ªan poco tiempo y explotar¨ªan como supernovas, explica el NRAO. Como el carbono y el ox¨ªgeno que componen el CO se tiene que formar en las estrellas, su presencia en el gas de esa galaxia juvenil indica que ya se hab¨ªan producido explosiones estelares de supernova que habr¨ªan desperdigado esos elementos en el gas interestelar del cu¨¢sar.