AOL y Time Warner crean un gigante de la comunicaci¨®n tras superar el ¨²ltimo obst¨¢culo

La Comisi¨®n Federal de Comunicaciones, el organismo regulador de ese sector en EE UU, ha aceptado el acuerdo con el que America Online (AOL) y Time Warner se unen para fundar la mayor industria mundial de creaci¨®n y distribuci¨®n de ocio. AOL compra Time Warner por algo m¨¢s de 106.200 millones de d¨®lares (18,5 billones de pesetas). El nuevo grupo, que encamina sus intereses hacia la confluencia de los ordenadores y los televisores, s¨®lo deber¨¢ resolver algunas cuestiones menores antes de formalizar la operaci¨®n.

La compa?¨ªa resultante, AOL Time Warner, nace con casi 30 millones de abonados a su servicio de Internet, 21 millones de hogares de EE UU en su red de televisi¨®n por cable y el mayor cat¨¢logo de contenidos cinematogr¨¢ficos, televisivos, musicales y editoriales. Pero la operaci¨®n vale ahora mucho menos que cuando se anunci¨® en enero de 2000. Entonces, la compra se estim¨® en m¨¢s 184 millones de d¨®lares (26 billones de pesetas al cambio de entonces), lo que la encumbraba con la mayor fusi¨®n de la historia; ahora, tras la ca¨ªda del valor en Bolsa y por tener que renunciar a algunas participaciones para cumplir con los requisitos de competencia, el valor es de los citados 106.200 millones de d¨®lares y se ve relegada al tercer puesto del r¨¢nking de fusiones m¨¢s grandes. Ayer perdi¨® el 2,2% en su primer de cotizaci¨®n como una sola empresa.

Las dos compa?¨ªas hab¨ªan superado ya el escrutinio de la Comisi¨®n Federal de Comercio y tambi¨¦n aprobaron las pruebas de competencia en la Uni¨®n Europea, que oblig¨® antes a la anulaci¨®n de un acuerdo entre Time Warner y la discogr¨¢fica EMI. S¨®lo faltaba la votaci¨®n de los cinco miembros de la Comisi¨®n Federal de Comunicaciones (FCC). Los cinco votaron a favor. Seg¨²n William Kennard, presidente de la FCC, el matrimonio de medios de comunicaci¨®n viejos y nuevos ha planteado 'cuestiones in¨¦ditas', aunque el debate concluy¨® en la necesidad de no ser excesivamente estricto con tecnolog¨ªas a¨²n emergentes.

Mensajes instant¨¢neos

La FCC impone s¨®lo algunas restricciones a la fusi¨®n. Su mayor preocupaci¨®n es el servicio de mensajes instant¨¢neos de America Online, similar a los que ofrecen Yahoo! o Microsoft. Este sistema permite intercambiar mensajes en tiempo real entre los abonados que navegan la red en ese momento. En el caso de AOL, el servicio s¨®lo es compatible entre sus propios abonados. La FCC obliga a la compa?¨ªa a que los programas de acceso a mensajes instant¨¢neos (llamados AOL Instant Messenger y ICQ) sean compatibles inmediatamente al menos con otro servicio, y en el plazo de seis meses deber¨¢n ser compatibles con todos los dem¨¢s.

Seg¨²n Kennard, el problema 'es muy similar al de la interconexi¨®n telef¨®nica del siglo pasado'. 'El monopolio emergente de AT&T tuvo lugar porque no permit¨ªa la interconexi¨®n con otras compa?¨ªas. Ninguna compa?¨ªa domina Internet, pero existe el miedo', explic¨®, 'de que una sola entidad pueda llegar a dominar este maravilloso nuevo medio de comunicaci¨®n que es el de los mensajes instant¨¢neos'.

Con las l¨ªneas de acceso a Internet por alta velocidad, los servicios de mensaje instant¨¢neo pueden pronto suplantar a las l¨ªneas telef¨®nicas y convertir la videoconferencia en un sistema sencillo y asequible, especialmente cuando los ordenadores y los televisores queden unidos tecnol¨®gicamente.

La segunda restricci¨®n afecta directamente al acceso a Internet. Dado que Time Warner puede ofrecer Internet a alta velocidad a trav¨¦s de sus redes de cable, la FCC obliga a la nueva compa?¨ªa a que el cableado quede abierto a otras empresas de acceso a Internet. De esta manera, los abonados al cable de Time Warner podr¨¢n escoger entre AOL o cualquier otro proveedor de Internet.

No se imponen normas a la distribuci¨®n de la televisi¨®n interactiva -posiblemente el mayor inter¨¦s de la nueva compa?¨ªa a trav¨¦s de AOL TV-, pero la FCC promete estudiar esta nueva tecnolog¨ªa para analizar c¨®mo se garantiza la competencia en el mercado. Esta afirmaci¨®n es una aviso en contra del hipot¨¦tico bloqueo de contenidos: AOL TV no podr¨¢ impedir que sus l¨ªneas de Internet distribuyan pel¨ªculas de otras productoras diferentes a Warner Bros.

AOL pas¨® de la nada al infinito en poco tiempo y se convirti¨® en el servidor de Internet con mayor n¨²mero de abonados del mundo: casi 30 millones despu¨¦s de la compra de Compuserve. Tambi¨¦n compr¨® Netscape, la empresa que cre¨® el navegador de Internet que usan decenas de millones de internautas.

Seg¨²n su presidente, Steve Case, la operaci¨®n permite que 'los servicios y las tecnolog¨ªas' lleguen a millones de personas. 'Trataremos que la oferta de AOL Time Warner est¨¦ m¨¢s presente en sus vidas diarias', dijo Case.

120 millones de lectores

Time Warner era ya la primera industria mundial de entretenimiento, la m¨¢s estable y la que tiene mayores perspectivas de crecimiento. Publica revistas que leen 120 millones de lectores, incluyendo Time, People o Sports Ilustrated. Suyo es el 20% del mercado mundial del cine, con todas las pel¨ªculas de las productoras Warner Bros y New Line Cinema. Suyas son 11 cadenas de televisi¨®n, entre ellas la quinta mayor de EE UU y, sobre todo, la primera televisi¨®n mundial de pago, la HBO, y la primera informativa, la CNN. Suyos son Madonna, Phil Collins, Mike Oldfield y todos los artistas m¨¢s conocidos, desde los Goo Goo Dolls hasta los Tres Tenores. Tambi¨¦n posee la segunda red de distribuci¨®n de televisi¨®n por cable en EE UU.

Seg¨²n Gerald Levin, el nuevo 'abanico tecnol¨®gico' que proporciona la nueva compa?¨ªa 'proporciona a los consumidores ofertas sumamente atractivas'. Case y Levin compartir¨¢n la direcci¨®n de la nueva empresa. Los principales grupos de consumidores se mostraron satisfechos con la aprobaci¨®n y con las restricciones impuestas.

Uno de los miembros de la FCC en desacuerdo con las restricciones fue Michael Powell, hijo del futuro secretario de Estado, Colin Powell (que forma parte del consejo de administraci¨®n de AOL), y posiblemente el pr¨®ximo presidente del organismo regulador. Powell hijo, en una indicaci¨®n de lo que puede ser la nueva era Bush en esta instituci¨®n, lament¨® que las restricciones sienten la base para que la FCC 'crea que tiene jurisdicci¨®n para regular virtualmente cualquier producto de Internet'.