Una investigadora espa?ola describe un paso b¨¢sico en la infecci¨®n por malaria

'Para vencer al enemigo hay que conocerlo bien'. As¨ª responde la bi¨®loga Ana Rodr¨ªguez cuando se le pregunta acerca de la malaria. Para esta madrile?a de 35 a?os, actualmente en la Universidad de Nueva York, se est¨¢n empezando a dar pasos decisivos en la lucha contra una enfermedad que cada a?o cuenta sus v¨ªctimas mortales por millones en todo el mundo. Uno de ellos, aunque todav¨ªa muy lejos en cuanto a una posible aplicaci¨®n, es el que ha dado casi por casualidad y acaba de publicar en Science. Un v¨ªdeo archivado diez a?os atr¨¢s le ha permitido describir, por vez primera, c¨®mo el par¨¢sito de la malaria alcanza el h¨ªgado perforando, literalmente, la membrana de varias c¨¦lulas hepat¨ªcas antes de provocar la infecci¨®n. ?sta es tambi¨¦n la primera vez que se describe este mecanismo para un microorganismo, ya sea par¨¢sito, virus o bacteria.

El v¨ªdeo en cuesti¨®n, relata Rodr¨ªguez, fue filmado tiempo atr¨¢s por el cient¨ªfico, hoy ya pr¨¢cticamente jubilado. Entonces, al parecer, nadie dio relevancia a lo que en ¨¦l se observaba. Un esporozoito de malaria, una de las muy diversas fases del par¨¢sito liberado bajo la piel por la picadura del mosquito anofeles entraba y sal¨ªa de una c¨¦lula del h¨ªgado sin cambiar de forma. ?Perforaba realmente la membrana y volv¨ªa a salir o se trataba de un simple efecto ¨®ptico? Vanderberg no tuvo forma de comprobarlo.

El azar quiso que el v¨ªdeo cayera en manos de la portuguesa Mar¨ªa Mota, investigadora en la Universidad de Nueva York, y que lo mostrara a Rodr¨ªguez, especializada en mecanismos de reparaci¨®n de la membrana celular. Prepararon el experimento y no tardaron en ver los resultados. 'Lo vimos a la primera', recuerda. Los esporozoitos atraviesan literalmente la membrana celular de las c¨¦lulas hep¨¢ticas para instalarse en ellas. Pero s¨®lo temporalmente. Al poco tiempo vuelven a salir perforando de nuevo la membrana. Lo hacen as¨ª, de media, con hasta cuatro c¨¦lulas. Al llegar a la quinta, el esporozoito se replica, es decir, se multiplica, provoca la muerte de la c¨¦lula y se libera en el torrente sangu¨ªneo. Empieza entonces a manifestarse la infecci¨®n por malaria.

Interrogantes

El mecanismo descrito por Rodr¨ªguez y Mota abre numerosos interrogantes. 'Ahora sabemos qu¨¦ ocurre pero no c¨®mo', dice. Esto que ahora se supone, a la vista de los experimentos realizados in vitro por Rodr¨ªguez es que el plasmodio es capaz de atravesar sin mayor problema las membranas de las c¨¦lulas que salen a su paso en el camino desde donde pic¨® el mosquito hasta el h¨ªgado. Y que, una vez ah¨ª, selecciona de alg¨²n modo la c¨¦lula id¨®nea para amplificarse e iniciar la infecci¨®n.

El c¨®mo atraviesa las c¨¦lulas o selecciona la adecuada podr¨ªa resultar b¨¢sico no s¨®lo para el conocimiento de la enfermedad, sino tambi¨¦n para el desarrollo de alg¨²n f¨¢rmaco o vacuna eficaz. La l¨®gica dice que el par¨¢sito podr¨ªa adquirir 'algo' a lo largo de su trayecto que activara el mecanismo de replicaci¨®n. O, por el contrario, que alguna c¨¦lula tenga en su membrana un receptor espec¨ªfico, algo as¨ª como una se?al bioqu¨ªmica, que 'le invite' a entrar y a desencadenar el proceso. Sea lo que sea que necesite el par¨¢sito para romper las membranas, 'se encontrar¨¢', afirma Rodr¨ªguez. Y, llegado el momento, al menos en teor¨ªa, se podr¨¢ dise?ar una droga que inhiba este paso y evite la infecci¨®n 'desde el primer momento', a?ade.

Lo que est¨¢ claro, lamenta la investigadora espa?ola, es 'lo poco que se sabe sobre malaria'. Los estudios realizados hasta la fecha se centran mayoritariamente en el an¨¢lisis del plasmodio en sangre, que es cuando el par¨¢sito desencadena la patolog¨ªa. Aunque se conoce su trayecto desde hace a?os, apenas se sabe nada de lo que ocurre cuando alcanza el h¨ªgado, el paso previo a la aparici¨®n de la enfermedad. Para Rodr¨ªguez, eso tiene cierta l¨®gica. 'Siempre se ha buscado de forma muy aplicada, y un tanto a ciegas, c¨®mo luchar contra la enfermedad y apenas se ha profundizado en sus mecanismos ¨ªntimos'. La fase en h¨ªgado del plasmodio podr¨ªa ser una de las claves para lograrlo.