Los genomas del par¨¢sito y del mosquito de la malaria abren una nueva era en la lucha contra la enfermedad

M¨¢s de seis a?os de trabajo le ha costado a un gran grupo de cient¨ªficos desentra?ar el c¨®digo gen¨¦tico del par¨¢sito de la malaria, que consigue mediante un complicad¨ªsimo ciclo, ayudado por un mosquito, matar cada a?o a m¨¢s de un mill¨®n de personas, africanas en un 90%. La publicaci¨®n en dos revistas cient¨ªficas de los genomas completos del par¨¢sito y del mosquito que causan la gran mayor¨ªa de los casos de malaria abre la puerta a nuevos tratamientos para la enfermedad y nuevas t¨¦cnicas para controlar a los insectos transmisores, aseguraron ayer cient¨ªficos en Londres y en Washington.

El par¨¢sito Plasmodium falciparum, cuyo genoma completo se hace p¨²blico hoy en la revista Nature, puede hacerse resistente a la cloroquina, el barato medicamento que ha salvado tantas vidas hasta ahora, por la acci¨®n de un solo gen, seg¨²n han constatado los 150 cient¨ªficos que han conseguido desentra?ar su material gen¨¦tico. Este es s¨®lo un ejemplo de c¨®mo el nuevo conocimiento va a proporcionar nuevos objetivos terap¨¦uticos en la lucha contra la malaria. 'Hemos proporcionado nuevas herramientas y nuevos datos, y tenemos la esperanza de que sirvan para nuevas drogas y vacunas', dijo ayer en Londres Neil Hall, del Instituto Sanger, informa Reuter.

La OMS estima que se producen hasta 500 millones de nuevos casos de malaria al a?o y que la enfermedad es la causa de la mitad de las muertes de ni?os de menos de cinco a?os en ?frica. En Espa?a los ¨²ltimos casos de malaria o paludismo se produjeron en los a?os cincuenta.

Estrategias

Con los nuevos datos de los genomas se perfilan varias estrategias, algunas m¨¢s imaginativas que otras. Por un lado est¨¢ la posibilidad de dise?ar insecticidas que no provoquen resistencia en los mosquitos, as¨ª como encontrar vacunas que bloqueen la transmisi¨®n, evitando que el par¨¢sito se reproduzca dentro del mosquito. Tambi¨¦n se ha pensado en impedir que el mosquito pueda encontrar por se?ales qu¨ªmicas la sangre humana, que resulta imprescindible para la transmisi¨®n.

Algunos investigadores han sugerido que la modificaci¨®n gen¨¦tica de los mosquitos podr¨ªa ser tambi¨¦n una forma de combatir la enfermedad. Los mosquitos modificados gen¨¦ticamente ser¨ªan liberados en poblaciones naturales y podr¨ªan imponerse en ellas, aunque para ello habr¨ªa que disponer de mucha m¨¢s informaci¨®n sobre la ecolog¨ªa del mosquito. Por otra parte, conocer los genes que gobiernan la producci¨®n de las prote¨ªnas de la cubierta del par¨¢sito (objeto de las vacunas), permitir¨¢ conocer mejor ¨¦stas.

El Plasmodium falciparum ha resultado tener 14 cromosomas en los que hay 5.279 genes formados por un total de 24 millones de pares de bases qu¨ªmicas, seg¨²n el primer an¨¢lisis del genoma. Su estudio ha sido coordinado por el instituto TIGR de Estados Unidos, fundado por Craig Venter (que realiz¨® en Celera la versi¨®n privada del genoma humano) y dirigido por Claire Fraser, su esposa. El gen cuya mutaci¨®n hace que el par¨¢sito resista la acci¨®n de la cloroquina le hace sin embargo menos resistente a otros f¨¢rmacos de los escasos utilizados contra la malaria, aseguran los investigadores.

'Nos ha llevado seis a?os de trabajo muy duro descifrar y analizar el c¨®digo gen¨¦tico del par¨¢sito de la malaria', ha explicado Fraser, que se?ala que este estudio servir¨¢ para la investigaci¨®n de muchos otros par¨¢sitos en los que ahora trabaja su instituto. La mayor dificultad encontrada en la investigaci¨®n, realizado por el mismo m¨¦todo que el del genoma humano, ha sido la composici¨®n del genoma del par¨¢sito, ya que el 80% de la secuencia est¨¢ formada por variaciones de s¨®lo dos de las cuatro bases qu¨ªmicas del ADN.

Venter, por su parte, ha asegurado que disponer de los tres genomas involucrados en el ciclo de la enfermedad representa 'un importante avance en la lucha contra la malaria y una victoria para la gen¨®mica como instrumento fundamental que promete ayudar a los investigadores en biomedicina a combatir una serie de enfermedades'.

Dos espa?oles

De Celera, que Venter abandon¨® en enero de este a?o, es asimismo el equipo m¨¢s numeroso entre los cient¨ªficos (tambi¨¦n en n¨²mero de 150) que han conseguido, en menos de dos a?os e impulsados por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, completar el genoma del mosquito Anopheles gambiae, principal transmisor del par¨¢sito de la malaria. En este trabajo que publica la revista Science han participado dos cient¨ªficos espa?oles que ya colaboraron con Celera en la secuenciaci¨®n del genoma humano. Son Jos¨¦ Francisco Abril y Roderic Guig¨®, del Instituto Municipal de Investigaciones M¨¦dicas (IMIM) de la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). 'Nuestra colaboraci¨®n se ha centrado en la etapa final de anotaci¨®n que es la visualizaci¨®n de todo el conjunto de genes y la informaci¨®n, sintetizar todos los datos en un mapa', han se?alado a Europa Press.

El ADN del mosquito est¨¢ compuesto por 278 millones de pares de bases, parte de las cuales forman unos 14.000 genes. Junto a estos dos trabajos b¨¢sicos se publican numerosos estudios complementarios sobre modelos animales, diversos grupos de genes con funciones espec¨ªficas y algunas prote¨ªnas en ambos organismos.