Un juez impone a Sotheby's una multa de 8.000 millones de pesetas

Un juez de Nueva York impuso ayer a la casa de subastas Sotheby's una multa de 45 millones de d¨®lares (unos 7.965 millones de pesetas) por haber cobrado comisiones abusivas y pactar los precios de sus operaciones con su rival Christie's. El castigo es parte del acuerdo que las dos compa?¨ªas, que controlan el 95% del mercado mundial del arte, alcanzaron el pasado mes de septiembre para resolver las denuncias que interpusieron sus airados clientes a principios del a?o pasado.

Sotheby's no tuvo m¨¢s remedio que pagar al ser la ¨²nica que figura en el caso criminal. Christie's se libr¨® colaborando desde el principio con la fiscal¨ªa de Nueva York. 'La decis¨®n del tribunal es un paso muy positivo para dejar atr¨¢s este asunto tan dif¨ªcil', dijo ayer la casa de subastas en un comunicado oficial. 'Intentamos hacer lo correcto para nuestros compradores', explic¨® uno de los abogados de la firma, Steven Reiss.

La decisi¨®n de ayer es parte de un acuerdo que alcanzaron las dos empresas para librarse tambi¨¦n de las denuncias millonarias interpuestas por algunos de sus clientes en una demanda civil. Seg¨²n el pacto, Sotheby's y Christie's pagar¨¢n cada una 256 millones de d¨®lares a modo de compensaci¨®n a los miles de denunciantes, un cifra bastante 'razonable', comparada con los 1.300 millones de d¨®lares que pod¨ªan haber perdido en un hipot¨¦tico juicio. El juez que se ocupa del caso, Lewis Kaplan, no especific¨® ayer cu¨¢ndo se aplicar¨ªa el resto del acuerdo.

Mal a?o

Con este golpe de talonario, Christie's y Sotheby's esperan cerrar uno de los peores a?os de su historia. El esc¨¢ndalo estall¨® en enero del a?o pasado y aire¨® los trapos sucios de sobra conocidos en el mercado del arte, cuyo valor total asciende a unos 4.000 millones de d¨®lares. Desde hace ocho a?os, las dos casas pactaban la subida del precio de las comisiones que cobran en sus operaciones de compra venta. Lo sol¨ªan anunciar con escasas semanas de diferencia. Una situaci¨®n que el departamento de Justicia llevaba ya tres a?os investigando discretamente.

La denuncia de los clientes provoc¨® entonces la dimisi¨®n de Alfred Taubman, presidente y todav¨ªa principal accionista de Sotheby's, y de su directora, Diana (Dede) Brooks, una de las figuras clave en la escena art¨ªstico-millonaria de Nueva York. Documentos posteriores revelaron que estos directivos se hab¨ªan reunido en varias ocasiones con sus colegas de Christie's.

?stos ya hab¨ªan tenido que dimitir a finales del a?o pasado. El nuevo due?o de la casa de subastas, el empresario franc¨¦s Fran?ois Pinault, consciente de la p¨¦rdida de imagen y prestigio, lleg¨® a un acuerdo con el departamento de Justicia en enero para conseguir inmunidad a cambio de informaci¨®n. Los documentos tambi¨¦n revelaron que las dos firmas compart¨ªan desde 1995 una lista preferencial de los 50 clientes m¨¢s ricos a los que se les aplicaba una rebaja en las comisiones oficiales.