La asociaci¨®n entre obsesidad y dopamina abre una nueva v¨ªa para el tratamiento

'Los resultados de este estudio indican que las estrategias dirigidas a mejorar el funcionamiento de la dopamina pueden ser beneficiosas en el tratamiento de las personas obesas', afirma el m¨¦dico Gen-Jak Wang, del Laboratorio Nacional Brookhaven de EE UU, que ha dirigido el estudio. Cient¨ªficos de este laboratorio han realizado un estudio extensivo para demostrar que la dopamina desempe?a un papel importante en la adicci¨®n a las drogas. Entre otras cosas, han descubierto que las drogas adictivas aumentan el nivel de dopamina en el cerebro, y que los adictos tienen menos receptores de dopamina que los sujetos normales.

'Dado que el comer, como el uso de drogas adictivas, es un comportamiento fuertemente reforzador, que induce sentimientos de gratificaci¨®n y placer, sospechamos que las personas obesas tambi¨¦n podr¨ªan tener anomal¨ªas en la actividad cerebral de la dopamina', explica la psiquiatra Nora Volkow, otra de las autoras del estudio.

Para probar esta hip¨®tesis, los cient¨ªficos midieron el n¨²mero de receptores de dopamina en el cerebro de 10 personas muy obesas y 10 controles normales. Su m¨¦todo consisti¨® en aplicar a cada voluntario una inyecci¨®n con un radiotrazador, un rastreador qu¨ªmico radiactivo dise?ado para unirse a los receptores de dopamina del cerebro. A continuaci¨®n, los investigadores hicieron un barrido del cerebro de los sujetos mediante un aparato de tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones (TEP). El TEP recoge la se?al radiactiva del contraste y muestra d¨®nde se une a los receptores de dopamina del cerebro. La intensidad de la se?al indica el n¨²mero de receptores.

As¨ª, los cient¨ªficos hallaron que los obesos ten¨ªan menos receptores de dopamina que las personas de peso normal. Dentro del grupo de obesos, el n¨²mero de receptores de dopamina disminu¨ªa conforme aumentaba el ¨ªndice de masa corporal, un indicador de la obesidad. Es decir, a mayor obesidad, menor n¨²mero de receptores.

'Es posible que las personas obesas tengan menos receptores de dopamina porque su cerebro est¨¢ intentando compensar los niveles cr¨®nicamente elevados de dopamina, que se activan por un exceso cr¨®nico de comida', explica Wang. 'Sin embargo, tambi¨¦n es posible que estas personas tengan un bajo n¨²mero de receptores de dopamina desde el principio, y que eso los haga m¨¢s vulnerables a conductas como la ingesta compulsiva de alimentos'.

Causa o consecuencia

Los investigadores se?alan que, bas¨¢ndose s¨®lo en este estudio, no pueden llegar a la conclusi¨®n de si los cambios cerebrales detectados son consecuencia o causa de la obesidad. Tambi¨¦n reconocen que la regulaci¨®n del peso corporal es extremadamente compleja, y que incluye muchos mecanismos y neurotransmisores fisiol¨®gicos. Pero insin¨²an que encontrar formas de regular la dopamina en los obesos podr¨ªa ayudar a estas personas a reducir su tendencia a comer en exceso. Desafortunadamente, muchas de las sustancias que se ha demostrado que alteran los niveles de dopamina son muy adictivas.

Sin embargo, el ejercicio, adem¨¢s de quemar calor¨ªas, es otra de las medidas con la que los obesos podr¨ªan estimular la satisfacci¨®n producida por la dopamina en los circuitos del placer, sugieren los investigadores. 'En otros estudios con animales se ha descubierto que el ejercicio aumenta la liberaci¨®n de dopamina y el n¨²mero de receptores de dopamina', afirma Volkow. Esto sugiere que los obesos podr¨ªan aumentar su respuesta a este neurotransmisor haciendo ejercicio en vez de comiendo.